（１５日、高校野球大阪大会 大阪桐蔭７―３東淀川）

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昨夏の全国覇者、大阪桐蔭は初戦の序盤、“らしさ”を出せずにいた。

東淀川に一回、いきなり１点を先行された。二回までに３点を奪って一度は逆転したものの、攻撃が波に乗れない。計９アウトのうち、七つがとらえきれなかったフライによるものだった。四回、３―３の同点に追いつかれた。

花園球場は立ち見客で埋まっていた。勝って当たり前――。そんな雰囲気が、スイングを硬くしたのか。ファーストストライクから強振できなかった。ベンチから主将の中野波来（はる）（３年）が、何度も叫んだ。「仕掛けていこう」。分かっていても体が動かないのが、夏の初戦の難しさだ。

空気が変わったのは、１点リードの七回。１点を奪ってなお１死一、二塁で「より攻撃的にいくために」と西谷浩一監督がヒットエンドランのサインを出した。６番石井雄也（３年）が、左前適時打で応えた。この回、４連打で３得点し、突き放した。

７―３で試合を終えた後、西谷監督は言った。「夏の大会は毎試合、相手も必死でくる。楽なゲームなんてひとつもない」。そして、こう付け加えた。「どこまで粘り強くできるか。粘れなくなった時点で終わり」

大阪桐蔭が大事にする“粘り”の意味は、耐えることだけではない。うまくいかない状況を打開するのも含まれる。昨夏の北大阪大会準決勝、履正社を相手に１点を追う九回２死走者なしから逆転勝ち。そこから全国の頂点まで駆け上がった。そんな先輩たちをベンチで見てきた中野は言う。「もっと振って、もっと思い切り投げて、自分たちから仕掛けていかないと」

「粘り強さ」は、引き継がれているのか。試される夏は、始まったばかりだ。（小俣勇貴）