９月２０日開幕のラグビー・ワールドカップ（Ｗ杯）日本大会を控えた日本代表では現在、最終登録メンバー３１人の枠を４２人が争っている。ケガによる欠員に備えて複数のポジションをこなせる選手が多い中、ジェイミー・ジョセフＨＣはＦＷとバックスをつなぐＳＨを「専門職」と位置づける。それだけにポジション内での争いは厳しい。

ラグビーワールドカップ2019

従来、本大会のＳＨのメンバーは２人。ふるいにかける６～７月の宮崎合宿では３４歳の田中史朗（キヤノン）、２６歳の流大（サントリー）、２８歳の茂野海人（トヨタ自動車）の３人が参加している。

田中は過去２度のＷ杯を経験し、日本人で初めて南半球最高峰リーグ「スーパーラグビー」でプレーした第一人者だ。流は帝京大、サントリーと名門で主将を務めたリーダーシップが持ち味。突破力を武器にする茂野は今季、スーパーラグビーのサンウルブズでも活躍した。高レベルでの争いだが、３人によればギスギスした雰囲気はないという。「決めるのは上なので」と茂野は語る。

宮崎合宿での試合形式練習で先発メンバー組に入ったのは茂野。しかし合間のキック練習でその相手を流を務め、体をぶつけ合うフィジカルトレーニングでは田中と茂野が組むなど、３人の距離は近い。

流によると、ライバルであり同士なのだという。「３人によるミーティングで意見し合っていますよ」。食堂で毎日２０分程度話し合い、グループＬＩＮＥも作ってコミュニケーションを密にしている。コーチからのアドバイスを共有したり、防御時の決まり事ができていなければ指摘し合ったりしている。

「誰が出ても日本代表のＳＨとして変わらず力を出さなければならない」と３人は口をそろえる。そして最年長の田中はこうも言った。「ライバルを蹴落としてでも試合に出ようとするのは学生時代までの話。ここは『ジャパン』なので」。それが代表選手のプライドだと言い切る。（有田憲一）