６月中旬、ＰＬ学園のある大阪・富田林。井元（いのもと）俊秀（７９）は、苦笑した。「できればもう、表には出たくないんだが」

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６２年前のＰＬ硬式野球部１期生。１９６２、６３年度にはＯＢとして初めて監督を務めた。もっとも、その存在が関係者の間で知られたのは、「陰の人間」となってからだ。

監督退任後にスポーツ紙記者に転じた井元は３０歳を過ぎてＰＬに戻り、職員として野球部を支えた。７３年から中学生の入学希望者（入り口）と、３年生の進路（出口）を調査。グラウンドでの育成には関わらず、全国にいる教団関係者らからの情報を元に、「入り口」の選手を見極めるため各地を飛び回った。

例えば、７８年夏に初めて全国制覇した際のエース西田真次（真二に改名）は和歌山にいた。投打にレベルが高く、関東の甲子園優勝経験のある私立高も目をつけていた。が、「『ＰＬは早くから注目してくれていたから』と、父親がうちを選んでくれた」と井元。西田の実家を三十数回訪ねた成果だった。

井元が調査した選手たちは、７６年にコーチ、８０年から監督に就いた中村順司（現名古屋商科大野球部総監督）らの手で育てられ、毎年のように甲子園で活躍。実績を積んだ選手の多くはプロのほか、井元が記者時代に培った人脈も生かして東京六大学や東都大学リーグ、社会人の強豪チームへ巣立っていった。履正社（大阪）を８０年代後半から率いる監督の岡田龍生は「外から見ていて、入り口と出口、野球部専用寮が一体となったシステムに驚かされた」と振り返る。

行きすぎにも映る有望選手の入学には否定的な見方もあった。当時の日本高校野球連盟会長から選手の入学についてくぎをさされたこともある。だが、このシステムは続き、桑田真澄、清原和博の「ＫＫ」や立浪和義、福留孝介らプロでスターとなる選手が次々と門をたたいた。「ＰＬはブランド品。選手がしっかり鍛えられていた。実力が同じならＰＬ出身者を取った」とプロ球団の元編成担当者は語る。７７年度卒の２３期生から２５年、各年代に必ずプロ入りした選手が出た。

井元は言う。「僕の監督時代は、選手を希望する進路にやれなかった。選手を大学やプロに進ませられるようになって、ようやく選手と学校に恩返しができたと思っている」

高校だけでなく、ＰＬは球界にその名をとどろかせた。中村は９８年選抜後に退任、井元は３年後に定年退職となった。直後の２００１年４月、部内の暴力事件が発覚。当時の中心選手は今江敏晃、朝井秀樹ら。「ＫＫ」と並び、全国制覇の呼び声高い代だった。（敬称略）

■１２人で挑む「最後の夏」

春夏の甲子園で優勝７度を誇るＰＬ学園の硬式野球部は、この夏の大阪大会に３年生のみ１２人の部員で挑む。学校が昨春から部員募集を停止しており、大会後の「休部」は避けられない状況だ。初戦の２回戦（７月１５日）で、５年前の優勝校、東大阪大柏原と対戦する。

２０１３年３月に部員間の暴力事件が発覚した。８月下旬まで対外試合禁止処分を受け、監督が引責辞任。秋季近畿大会以降は、野球未経験の監督がベンチに入る。甲子園出場３７回、０９年の春夏以降は遠ざかっている。