リオデジャネイロ五輪のカヌースラローム、男子カナディアンシングルに出場する羽根田卓也選手（２９）＝ミキハウス＝にはメダルを誓う友がいる。交通事故で脳に障害を負った名古屋市の中西拓馬さん（２８）。２人は互いに励まし合い、羽根田選手は五輪の表彰台を狙える力をつけ、中西さんは懸命のリハビリで奇跡的に回復をしてきた。

特集：リオオリンピック

五輪のメダルがまだない日本のカヌー界で、羽根田選手は最もメダルに近いと言われる。高校卒業後、強豪国のスロバキアに渡って１０年。五輪本番と同じコースを使った昨年のテスト大会で２位になり、６月１８日のワールドカップ第３戦で３位に。スラロームの日本勢で史上初めて表彰台に上がった。リオが３大会連続の挑戦となる。

もともと口数が少なく、周囲の期待をどこ吹く風と受け流してきた。「日本カヌー初のメダルはどうでもいい。ぼくはただ、身近な人のために挑戦するだけ」。頭の中にあるのが愛知・杜若（とじゃく）高の同級生、中西さんの存在だ。

野球部主将で４番打者だった中…