東武鉄道が来夏、蒸気機関車（ＳＬ）を半世紀ぶりに復活させる。走るのは、栃木県日光市の１２・４キロ。技術や設備は東武にはないものの、ＳＬを後世に残そうと、全国の鉄道会社８社が乗務員の養成や車両の提供で協力する。

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６月、埼玉県熊谷市の秩父鉄道広瀬川原車両基地。ＳＬの運転席で東武鉄道の運転士、真壁正人さん（４８）が石炭をボイラーに投入し、水量などを調整するバルブをひねった。煙突から黒い煙が噴き出した。

ＳＬ「パレオエクスプレス」を埼玉県で運行する秩父鉄道の千代田昌巳指導助役（４８）が指導する。「経験がものを言う世界。坂での操作などを徹底的に覚えてもらいたい」

真壁さんは「ＳＬはブレーキのかかり方が違い、走り出す時の操作も多い。石炭の入れ方で動きも変わる。生き物みたいで、やりがいがある」と話した。

東武鉄道は１８９９年にＳＬの運行を始め、最盛期の１９４７年に６０台を保有したが、６６年に廃止。昨年、文化遺産の復元や地域活性化へ復活を表明した。

とはいえ、社内にＳＬの技術はなく、秩父鉄道などＳＬを運行する他社に協力を依頼した。「ＳＬ文化を伝承したい思いは同じ。ＳＬがもっと注目されれば、全体にメリットもある」（秩父鉄道の広報担当）。

今年１月以降、ＳＬを運行する秩父鉄道やＪＲ北海道、大井川鉄道（静岡）、真岡鉄道（栃木）に社員１８人を派遣し、運転や検査技術を学ぶ。車両はＪＲ北から４１年製造の「Ｃ１１形２０７号機」を借り、車掌車、客車、ディーゼル機関車はＪＲ貨物、西日本、四国、東日本の各社から調達する。

予定では、ＳＬは６両編成で東武鬼怒川線下今市―鬼怒川温泉駅間を約３５分で結び、土日祝日を中心に最大で年約１４０日、１日３往復程度運行する。客車は３両で計２００人が座れる。下今市駅は昭和レトロ風の建物に改築し、ＳＬ見学場所もつくる。東武鉄道広報は「ＳＬをきっかけに日光周辺の訪問客が増えれば、関連するホテルやバス事業も潤う。トータルで黒字化したい」としている。