在宅の高齢者の暮らしを支えるホームヘルパーが、高齢化している。古希を超えるヘルパーも珍しくない。高齢者を元気な高齢者が支える時代になっている。

介護とわたしたち

ホームヘルパーのうち６０歳以上の人は３６％で、１５％だった１０年前の倍以上――。公益財団法人「介護労働安定センター」（東京）は８月、こんな昨年度の調査結果を出した。抽出した全国の介護保険サービス事業所に聞き、ヘルパー約１万４千人について回答を得た。５０歳以上が６割を占めていた。

７０代のヘルパーも珍しくない。大都市圏でサービスを展開する「ケア２１」（大阪市）によると、５月に働いた登録型ヘルパー約２１００人のうち、７０歳以上は１２６人。最高齢は女性が８６歳、男性が８０歳だった。

なぜ高齢ヘルパーが多くなっているのか。多くの訪問介護事業所が挙げるのは、募集しても若い人が来ないことだ。介護保険が始まったのが２０００年。そのころにヘルパーになった人がそのまま仕事を続け、年齢を重ねている。一方で介護の仕事を志す若者は訪問ではなくフルタイム勤務の介護施設に流れ、「下の補充がない」状況だという。

ヘルパーの働き方が、高齢者に向いているという指摘もある。

早朝や夜間、週末や祝日の勤務は通常は敬遠されがちだが、高齢者は家庭の事情で制約されない人が多い。一日に長時間働くのは体力的に厳しくても、短時間ずつなら働きやすい。もちろん、事業所が体調に配慮することは不可欠だ。また、利用者と相談しながら適切に調理や洗濯などをするには、人生経験が役立つ部分も大きい。特に明確な「定年」があるわけでもない。

国は２０２０年代初頭に、施設勤務も含めた介護職が約２５万人不足すると推計している。加えて、要介護より軽い要支援者を支える多様なサービスが生まれており、その提供者の育成も急がれている。ヘルパー経験もある城西国際大の松下やえ子客員教授は「元気な高齢者が地域を支える担い手として活躍していく時代だ。経験を積んだ熟年ヘルパーは今後、地域住民に対人援助の魅力と専門性を伝える役割も担ってほしい」と話す。

■７９歳ヘルパー「人生の勉強に」

朝１０時。大阪市の住宅街の狭い路地に、ヘルパーの藤井民子さん（７９）が自転車に乗ってさっそうと現れた。訪問先の家の郵便受けをのぞき、チャイムを鳴らす。

「おはようさーん、新聞取ってきましたよー」

その声で、居間のベッドで横に…