中東のイスラエルに、豚骨スープを売りにする日本のラーメン店が初めて進出した。国民の８割近くを占めるユダヤ教の戒律で豚肉は禁止だが、宗教を気にしない世俗派の人々を狙った。日本の「本物の味」を知ったイスラエル人の出店も相次いでいる。

地中海に面した商業都市テルアビブで１９日、ラーメン専門店「ＭＥＮ ＴＥＮＴＥＮ」の開店祝いがあった。全２０席を埋めた客が夢中で麺をすする。「うまい！」。歓声があがった。

看板メニューは、豚骨と鶏ガラベースの「とんがらラーメン」（約１５００円）だ。しょうゆが香り立つ濃厚でクリーミーな白濁スープに、硬めの細麺がよく絡む。トロトロのチャーシュー、半熟卵、味のしみたメンマも申し分ない。

スープを飲み干した女性客のシマ・ハビブさん（６４）は「豚はふだん食べないけど、口いっぱいにうまみが広がり、おいしい」と興奮気味に話した。

共同経営者のヤリーブ・ブロンステインさん（４０）は１９９７～９８年、東京で暮らし、ラーメンにやみつきになった。「イスラエルで本物の日本のラーメン店を開きたい」と思った。

２０１３年、日本企業の海外進出を支援する会社経営の清水陽佑さん（３９）と知り合い、長年の夢を打ち明けた。意気投合した２人は北海道から沖縄まで１００軒以上の店を食べ歩き、１５年１１月に東京・新宿の「●（○の中に宿）めん てんてん」と巡り合った。

「味と香りに一瞬で恋に落ちた」とブロンステインさん。その場で店主の岡崎誠さん（４３）を口説いた。その年、フィリピン・セブ島に海外１号店を出した岡崎さんも、「本物のラーメンを食べてもらいたい」と中東での挑戦を決めた。

ユダヤ教の食事規定では豚肉は禁止で、人口の２割を占めるアラブ系に多いイスラム教でも厳禁だ。それでも「本物」にこだわり、豚や鶏を現地で探し出し、麺は地元工場に特注。麺のかんすいと秘伝のたれは日本から持ち込んだ。

ユダヤ教やイスラム教などの聖地があるエルサレムに比べ、テルアビブは宗教的な規制を嫌う世俗派も多い開放的な街だ。豚の料理を出す店は少ないが、好きな人には人気があるという。