６日に韓国で開幕した第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）。１次リーグの話題の中心は、Ａ組のイスラエルの快進撃だ。開幕戦で韓国を相手に延長十回で２―１で競り勝つと、７日の台湾戦は２０安打１５得点と打線がつながり快勝した。

特集：ＷＢＣ２０１７

本戦出場は初めてだけに、下馬評は低かった。国で野球が始まったのは１９７０年代で、米国からの移民が伝えたといわれる。国内にプロリーグはあるが、２００７年に始まったばかり。世界ランキング４１位は参加１６チーム中最下位だ。

韓国、オランダが同組のため、１次リーグ敗退が濃厚と予想されたが、２連勝。それでも、ウェインスタイン監督は涼しい顔だ。米メディアなどに「われわれはとても力のある集団。選手たちがよくやってくれている」と話している。

強豪チームに張り合えているのは、ＷＢＣ独特の出場資格が関係している。選手が出場するその国・地域の出身でなくても、両親の１人でも出身、または市民であれば資格が得られる。イスラエルは１次リーグ登録の２８人中２７人が米国生まれのユダヤ系米国人。３８歳右腕リぺツだけがテルアビブ出身だ。

しかも、ほとんどが大リーグ傘下マイナーでプレー経験がある。大リーグのドラフト１巡目で指名された選手は４人いて、韓国戦に先発したマーキーは、通算１５年間で１２４勝。０４年にカージナルスで１５勝し、ナ・リーグ優勝に貢献した右投手だ。打線には１２年にメッツで３２本塁打したデービスや、俊足と好守が売りで大リーグ通算５９８試合出場のフルドらがいる。

選手だけではない。スタッフにも「大リーグ仕込み」がいる。編成担当を務めるアレックス・ジェイコブス氏は、アストロズの現役プロスカウトだ。イスラエル野球協会によると、スカウト経験を駆使して、相手チームの分析や戦い方など、詳細にわたるデータをもたらしているという。

開幕戦を観戦した大リーグ機構のマンフレッド・コミッショナーは、「韓国がイスラエルに負けたことに象徴されるように、今大会はどこの国が勝っても不思議ではない」と興奮を隠せない。生まれ故郷ではなくても、誰もが家族のルーツがある代表ユニホームに誇りを感じ、プレーしている。主軸のデービスは、ＷＢＣ公式サイトに「自分たちが活躍すれば、国の野球振興に役立てるかもしれない」と語っていた。（遠田寛生）