１２日午前９時１５分ごろ、和歌山県白浜町の観光施設「アドベンチャーワールド」で、タイ国籍の飼育員ウィチャイ・マディさん（３７）に象の振り回した鼻が当たり、おりの柵などで頭を強く打って、約１時間後に搬送先の病院で死亡した。死因は脳挫傷だった。県警は安全管理に問題がなかったか調べている。

県警白浜署によると、象はメスのアジア象「ラリー」（４０歳、３・５トン）で、ウィチャイさんはもう１人の男性飼育員（５３）と一緒に象の体を洗っていたという。施設によると、現場は象２頭を飼育する「ゾウふれあい広場」のおり（縦１９メートル、幅６メートル、高さ３メートル）の中。２人は体を横たえたラリーに水をかけてブラシで洗っていたが、ラリーが急に立ってウィチャイさんに鼻を当て、金属製のおりの柱（直径約１５センチ）に押しつけたという。開園前で来園客はいなかった。

ラリーは１９７８年の開園当初から飼育されてきた。ウィチャイさんはタイで象の飼育の実績を積み、２０１５年から施設で働いていた。ラリーが客の手から鼻でバナナを受け取る「おやつタイム」や、来園客を背中に乗せるもう１頭の「エレファントライド」は当面休止する。施設の今津孝二園長は「亡くなった方や遺族におわびし、原因を再確認して安全対策を徹底したい」と話した。

アドベンチャーワールドはジャイアントパンダの繁殖で知られ、ほかにもイルカやホッキョクグマ、ライオンなど多くの動物を飼育、展示。乗り物などの遊具設備もあるテーマパーク。昨年１１月には観覧車のゴンドラの電気設備から出火する火災があった。