札幌ラーメンが知られる札幌市でも、とんこつが有名な福岡市でもない。政令指定都市や都道府県庁所在地の中で、１世帯あたりの中華そばの外食費が一番多いのは、山形市だ。なぜ、「そばどころ」でラーメンなのか。店を数軒回ってみた。

まず名物の「冷やしラーメン」。注文すると、和風ダシが効いた一品が出てきた。澄んだたっぷりのスープに氷が浮かぶ。猛暑の土地柄で生まれたが、真冬でも注文は絶えないそうだ。

山形県内には、こうした個性派が点在する。縮れ麺の米沢ラーメン、煮干しや昆布風味の酒田ラーメン、南陽の辛みそ、新庄のとりもつ……。山あり、海あり。起伏に富んだ環境から、それぞれの文化圏で一杯が生まれ、ラーメン好きを飽きさせない。

だが、街中にラーメン店はそれほど目立たない。どうも、そば屋がメニューに盛り込んでいることが大きいようだ。

「こちらのそば屋は、食堂って意識なんだな」。山形県麺類飲食生活衛生同業組合の矢萩長兵衛理事長（６９）は、抵抗なくメニューに加えられている理由をそう語る。「で、会議でも、親族の集まりでも、とにかく注文はラーメンが多い。結婚披露宴とか、農作業のお昼に畑まで出前することもあるよ」。そば粉の割合が多い山形のそばは、伸びやすく、出前に向かない。その分、ラーメンの注文が増えるのだという。

矢萩さんは天童市のそば屋の名店の５代目。鳥そばのスープに、中華麺を入れた「鳥中華」をヒットさせた。まかない食だったものを出したところ、大人気に。いまではそばよりも多く出るといい、平均で１日５００食。多いときには１５００食出たこともある。

組合では、県内外へのさらなるＰＲのため、「そば・ラーメン案内人」の称号を与える事業を昨年度から始めた。４カ月間に３０店のスタンプを集めた２４０人が、「初代案内人」の称号を得た。そのうちの一人、天童市の市議会議長・鈴木照一さん（４９）は笑う。「山形はお米もおいしい。たくさん食べます。その上に、そばも、ラーメンも。どれだけ炭水化物が好きなんだ、と思いますね」（恵藤公浩）

■１世帯あたりの中華そば（外食）への年間支出金額

①山形市 １万５６２２円

②新潟市 １万１９００円

③福島市 １万９１７円

④宇都宮市 １万５４１円

⑤盛岡市 １万４７５円

※総務省の家計調査から。都道府県庁所在地と政令指定都市が対象、２０１４～１６年の平均。