さっぱりとした赤身が美味の「初鰹（はつがつお）」。だが近年、カツオの不漁が各地で続いている。「生活できない」「後継者がいない」。出口の見えない状況に悲鳴があがっている。

「カツオだけじゃ生活できん。みんな思っちゅうがやないかね」。カツオ一本釣り漁の拠点として知られる高知県黒潮町の漁師、今村文夫さん（６９）はため息をつく。

４０年ほど前は１日１５０匹釣れたが、今では１０匹ほど。近場でタイなどを釣って収入の足しにする。「昔はシーズンの３～６月だけで一年の生活費を稼げたが、今は年中働いても足らん。厳しいよね」

農林水産省統計部によると、県内の２０１５年の漁獲量は全国５位の約１万５千トンで、１９８４年（約６万２千トン）の４分の１以下だ。県や有志の企業などは４月、「高知カツオ県民会議」を発足させた。資源保全を後押しする狙いがある。

和歌山県でも不漁は深刻だ。県水産試験場によると、主要３港（串本、すさみ、田辺）の昨年の水揚げ量は２２７トンで、ピーク時（００年、１９５７トン）の１割ほど。今年は最盛期の３～４月が５０トンで昨年同期の３分の１だった。和歌山南漁協すさみ支所の福山真二さん（５８）は「取れなんだら継ぐ人がいない。漁師が減る悪循環だ。こんな感じが続くなら飯を食っていけない」と話す。

同県すさみ町は、船で仕掛けを引いてカツオを誘う「ケンケン漁」で知られる。すぐに血抜きをして鮮度を保つ。刺し身で食べるのが一番といわれ、もちもちと舌にまとわりつく食感から、「もちかつお」とも言われるほどだ。

例年、４月には、カツオの試食や早下ろし選手権がある「すさみケンケンかつお祭り」が開かれ、多くの人でにぎわう。今年は当日の水揚げがほぼゼロだったので冷凍カツオを使った。昨年は不漁を理由に中止しており、町観光協会の楠本明治（めいじ）事務局長は「町にとって死活問題だ」と嘆く。（佐藤達弥、大森浩志郎）

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