２０２０年東京五輪の追加競技に決まったスポーツクライミングは、日本がボルダリングとリードで世界屈指の分厚い選手層を誇る。中でも関係者の注目を集めているのが、２００２～０３年生まれの「ユースＢ」と呼ばれるカテゴリーの女子だ。岩手の中学３年、伊藤ふたば（１５）と茨城の中学２年、森秋彩（あい、１３歳）。この２人の激しいライバル争いが日本のクライミング界を熱くする。

鳥取県倉吉市で５月にあったボルダリングの全日本ユース選手権。輝きを放ったのは伊藤だった。決勝の３課題全てを一発クリアして優勝。「緊張したけど、平常心でいけた」。最後は登り切った壁のホールド（突起物）を何度もたたいて喜び、笑顔がはじけた。

伊藤は、大人まで含めたボルダリングの日本一を決める１月のジャパンカップを史上最年少で制して一躍、時の人になった。家電メーカーのテレビコマーシャルで女優の綾瀬はるかさんと共演し、ユース世代では一番の有名人になった。

ユース日本代表の西谷善子ヘッドコーチが「女性特有の柔軟性を生かした登り方ができる」と話す通り、特長はしなやかさだ。フル代表の安井博志ヘッドコーチも「技術的なものは（大人と）全く遜色ない」と言う。ただ、そんな伊藤が「ライバル」と対抗心を燃やす存在がいる。同選手権で伊藤に次ぐ２位に入った森だ。

「クライミング」というと、国内では、ロープを使わず高さ５メートルほどの壁を登るボルダリングをイメージしがちだ。だが、五輪はロープを付けて１２メートル超の壁を登った高さを争う「リード」と、１５メートルの壁を登る速さを競う「スピード」を合わせた３種目複合で争う。ボルダリングで強さを見せる伊藤に対し、森が得意なのはリードだ。

４月に千葉県印西市であったリ…