５日に開幕する全日本大学野球選手権に、立大（東京六大学）が５１年ぶりに出場する。３５季ぶりに優勝した春季リーグ戦では、甲子園で活躍した選手だけでなく、高校時代無名だった選手も奮闘した。その一人が手塚周投手（２年、福島）。１浪して一般入試で入った２１歳の右腕はチームトップタイの３勝を挙げた。

手塚は福島県双葉町出身。浪江町に住んでいた２０１１年に東日本大震災で被災し、家族で福島市に避難した。福島高３年の夏は地方大会３回戦で敗れた。

「六大学で野球がしたい」と浪人した。浪人中は寮生活でキャッチボールができず、ランニングをこなして体力維持に努めた。投球練習ができない不安はあったが、「（高校時代酷使した）右ヒジや肩を痛めていたしちょうどいい」と前向きに考えた。

１浪して一般入試で立大に合格すると、昨秋は救援で４試合に登板した。リーグ通算２２勝の沢田（オリックス）や田村（西武）らが抜けた今季、チャンスをつかんだ。

初先発は４月１６日の法大２回戦。スプリットを効果的に使い、散発４安打２失点で完投勝ちした。「昨秋は無心だったのが、春は打者を見て、自分をコントロールしながら投げられている」と溝口監督も認める成長ぶりだった。

優勝争い大詰めの第７週の明大戦。前週の早大戦に続き、連投でチームを救った。敗れた１回戦は救援で２回無失点。負ければ優勝が絶望的になる２回戦は、先発のマウンドへ立つ。「チームの思いを背負って、最初の打者でつぶれてもいいという思いで飛ばした」「リーグ戦中も走り込んできた。連投ももちろんいけた」。８回２失点で勝ち、３回戦のサヨナラ勝ちへ勢いをもたらした。

４番笠松悠哉（４年、大阪桐蔭）や同学年のエース田中誠也（大阪桐蔭）ら甲子園で活躍したチームメートは「成長する上で欠かせない存在」という。「ここぞという大事な場面がわかっている。試合を読む力、試合の中での緩急。高校まではなかったこと」と刺激を受ける。「チーム力」を掲げ、優勝した今季。切磋琢磨（せっさたくま）できる環境が、手塚を強くした。（大坂尚子）