アメリカンフットボールの春の東日本社会人王者を決める第３９回パールボウル（朝日新聞社など後援）が１９日午後７時、東京ドームでキックオフを迎える。２連覇を狙うＩＢＭと２大会ぶり６度目の頂点を目指すオービックという初の顔合わせ。秋のＸリーグ初戦でもぶつかる両チームは春から完成度の高い攻撃を見せているが、ともに守備も強力。競り合いの中でミスをした方が負けという展開になるだろう。

ＩＢＭにとっては昨秋、延長の末に２３―２４で敗れた相手への雪辱戦でもある。ＱＢは準決勝の相模原ライズ戦同様、２年目の政本（早大）をメインに使ってくるだろう。奔放なランが魅力の政本だが、オービック相手に課題のパスを決めれば、さらに走りやすくなる。ＲＢ高木（京大）は身長１６５センチと小さいが、カットバックが得意でタックルをひらひらとかわす。キッキングゲームも含め、常に一発タッチダウンの脅威があるＷＲ栗原（法大）の存在も大きい。

守備では何といっても最前列にそびえ立つＤＬブルックス。身長１９５センチ、体重１２３キロの巨体と鋭い読みで相手の攻撃の幅を狭め、そこをほかの選手たちが確実なタックルでしとめる。

オービックの攻撃陣は２０１０～１３年度の４シーズン連続日本一を支えた高い得点力を取り戻そうと、攻撃の各プレーについて、ラインとバックスの間で共通認識を深めてきた。そこへＱＢウーズィー（ハワイ大）が新たに加わり、準決勝までの３試合で平均５０得点。ウーズィーで打開できなければ、数々の修羅場をくぐり抜けてきた菅原（法大）が控える。新人ＲＢ成瀬（名大）は身長１７８センチ、体重９１キロの体で、早くも相手のタックルをはね飛ばす走りを見せている。常勝軍団復活へ試行錯誤の続くオービックにとって、今回のパールボウルは是が非でも手にしておきたいタイトルだろう。

この夜のスペシャルゲストはデーモン閣下。パールボウルのハーフタイムといえば総勢１２０人のチアリーダーによるラインダンスだが、ここに閣下がどう絡んでいくのかも見ものだ。（篠原大輔）