宮崎市のコチョウラン農家の勢いが止まらない。後発の産地だが、１３戸の農家が共に試行錯誤して質を高め、四半世紀で売り上げは８０倍に。質の高さから単価は全国トップクラスとなり、他の有力産地からも一目置かれている。

４月下旬、宮崎市広原の田園地帯にある藤原伸太さん（４２）の農場に１３戸の農家が集まった。ハウスの中には一面に白やピンクのコチョウランがずらり。育ち具合を確かめながら、「肥料のこの濃度がいい」「この品種がいい」などとアドバイスしあう。

１３戸は宮崎市でコチョウランを生産するＪＡ宮崎中央洋ラン部会のメンバー。月１回、各ハウスを回って情報を共有する。近年では年３回、部会で台湾やタイへ視察し、質の高い苗を買う。２０１４年の宮崎県のコチョウラン作付面積は全国５位。市外の農家は県内に１戸しかいない。

部会ができたのは１９８９年。ピーマンやメロンを作っていた農家１９戸が、それまでの施設の老朽化やＪＡが苗を供給し始めたことを機にコチョウランへ転作して間もないころだった。近藤邦浩さん（７０）は「あの頃は福岡が大きな産地で、宮崎は相手にされなくて市場に安くたたかれた」と振り返る。

部会長の桑畑新一さん（４６）によると、コチョウランは単価が１鉢２万円ほど差がつくため、多くの農家は栽培技術を隠したがるという。だが宮崎は後発の産地。採算が合わず辞める農家もいる中、「このままではつぶれてしまう」という危機感が団結力を生み、積極的に情報を共有した。他産地を視察し、新しい資材や苗、肥料を試した。

１０年ほど前に植え込み材料を「プレサブ」という木のチップに変えたのが大きな転機となった。近藤さんは「根の張りが全然違う。人間で言うと胃袋が丈夫で元気になったから花の大きさや持ちがよくなった」。なかには半年持つものもできたという。

日照時間が長いという地の利も後押しし、次第に安定して高品質なものを出荷できるようになった。ＪＡ宮崎中央果樹花卉（かき）課の押川浩二主幹（３５）は「部会のコチョウラン農家は意欲が強くガツガツしている。みんなで試すからゴールに近づくのが早い」と話す。

１０年から、年１回の品評会に…