九州北部を襲った豪雨でなお１４人の安否不明者が集中する地域がある。福岡県朝倉市杷木松末（はきますえ）。市東部の山間部から筑後川に注ぐ支流に沿って、集落が点在する。空と陸から川沿いをたどり、被害拡大の原因を探った。

特集：九州北部豪雨

「多くの谷で土石流が起き、斜面が崩れ、土砂が川を埋め尽くしている。新しい地形をつくるほどの山津波だ」。１１日、本社ヘリから乙石川を目にした九州大の島谷幸宏教授（河川工学）は驚いた。

乙石川は、標高約７００メートルの源流部から長さ４キロほどで高低差約６００メートルを下り、赤谷川に合流する。流れる谷は狭く、川幅はもともと１０メートルもなかった。今はその１０倍もあろうかという範囲を灰色の土砂が埋めていた。市によると、乙石川沿いの集落は、ほぼ全域が土砂災害の危険がある「土砂災害警戒区域」に指定されている。

合流地点のそばにある松末小学校では豪雨のあった５日夜、児童らが３階で一夜を明かした。合流地点で川が氾濫（はんらん）し、１階には濁流が押し寄せた。今、乙石川沿いの道路は流失し、周辺では大量の流木が絡み合っている。どれも根が短く、皮ははがれていた。両手で抱えるほどの巨石もごろごろ転がっている。

この付近は、花崗岩（かこうがん）が風化したもろい真砂土（まさど）が広がる。島谷教授は「地質の特徴や、林業の衰退で山が荒れたことの影響も考えられるが、圧倒的な量の雨が短時間に降ったことが主因だろう。崩れた土砂がスギなどとともに川に流れ、赤谷川の下流まで流れ込んだ」とみる。

山口大の山本晴彦教授（環境防…