（１９日、高校野球 仙台育英２―１大阪桐蔭）

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「３年生と野球ができないと思うと悔しいです」。大阪桐蔭の投手柿木蓮（れん）君（２年）は、止まらない涙に何度も天井を見上げながら話した。１９日の第４試合、春の王者、大阪桐蔭は仙台育英（宮城）に１―２で九回サヨナラ負けを喫した。

１点を守る九回裏。大阪桐蔭は２死をとった後、安打と四球、失策で満塁とされた。次打者に投じた２球目をはじき返され、走者２人が生還した。

直前の失策がなければ、試合は終了していた。柿木君はいったんマウンドを下りていたが、仕切り直しとなった。「気持ちで抜けたところがあったのだと思う。四球押し出しで同点になるのが怖かった」と柿木君。ストライクを取りにいった直球が高めに浮いた。

今春の選抜大会では、大量得点で勝った初戦の最終回に１回だけ登板した。しかし、与えた四死球は二つ。決勝の履正社（大阪）戦は先輩のエース徳山壮磨君（３年）が八回までを３点に抑えて優勝した。

「制球を鍛えないと、夏の甲子園では戦えない」。選抜後は、それまで軽口をたたくこともあった徳山君に教えを求めた。体の使い方や腕の力の入れ方、変化球の握り方。一人で黙々と走り込む姿を見て、エースの責任感を感じた。

この夏の甲子園。初戦の米子松蔭戦（鳥取）は、先発した徳山君が７回を１失点に抑え、継投の柿木君が失点０で快勝。２回戦の智弁和歌山戦は、徳山君が冷静沈着な投球で２―１で完投した。

柿木君はこの日、試合直前に先発登板を告げられた。２日前に１２７球投じた徳山君には２０日の準々決勝で投げてもらうためのつなぎ役になろうと臨んだ。

序盤から得意の１４０キロ台の速球がさえる。中盤からは力を抜いた変化球を投じ、八回までを単打５本に抑えた。ベンチに戻るたびに、徳山君から「腕がちゃんと振れていない」「体が突っ込んで投球姿勢が崩れている」とアドバイスを受け、修正を繰り返した。

徳山君は九回、柿木君をマウンドに送り出すとき、「自分が後ろにいるから、思い切って行ってこい」と声をかけた。だが、徳山君にとってこの夏３回目の甲子園のマウンドは訪れなかった。

試合終了後の整列で、徳山君は柿木君の肩に手をかけ「この悔しさを忘れず、お前がエースとして引っ張っていけ」と、背番号１の重責を託していた。

柿木君は、「負けたらダメ。精神力も技術も足りず、粘りきれなかった」と振り返ったが、捕手の福井章吾主将（３年）は「投球内容は１００点」。徳山君も「試合で投げられなかったのは残念だが、柿木の成長を見られたので良かった」と泣きながらかばった。

柿木君は甲子園の土は持ち帰らなかった。「絶対に戻ってくる。３年生の分まで春夏連覇して恩返ししたい」とはっきりと口にした。徳山君に対しては「感謝することしかありません」と言って、また泣き崩れた。（半田尚子）