（１８日、高校野球 明豊９―８神村学園）

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神村学園（鹿児島）は、１８日の九州勢対決で延長十二回の末、明豊（大分）に敗れた。だが、２死からの粘りで観衆を魅了した。

３点を追う九回。２死二塁で代打の南川翔哉君（３年）が打席に立った。鹿児島大会では交代で４番を務めた強打者。小田大介監督は「何とかしてくれると信じていた」。中前安打で２点差に迫った。

さらに安打が続き、前の打席で三塁打の羽月（はつき）隆太郎君（２年）に回った。「自分たちの流れになっていたので自信を持って振ろう」。２ストライクと追い込まれた４球目の直球をはじき返し、再び三塁打。試合を振り出しに戻した。

同点の十二回。２死満塁で主将の後藤拓真君（３年）が打席に立った。この回の前まで６打席でわずか１安打。監督のサインはなかったが、左打席から一塁側にバントを転がした。

「誰よりもバントを練習してきた。イチかバチかやっても、監督も仲間も責めないだろう」。相手投手の悪送球も絡み、３点を勝ち越した。救援していた明豊の投手溝上勇君（同）は「バントはあると思っていたが、一塁側に転がされて驚いた」。

この攻撃の前、選手全員でボロボロのボールを見た。昨秋、一球の大切さを学ぼうと、今の３年生全員で１個だけで２７アウトを連続で取れるまで、半日、ノックを受け続けた時に使ったボールだ。鹿児島大会の決勝でもベンチに持ち込み、円陣で見ていた。この日も、後藤君は「自分たちはやってきたんだぞ。やれるぞ」と、チームを奮い立たせた。

勝ち越し点をあげ、神村学園のスタンドからは「ありがとう」の声。メガホンを打ち鳴らす音が続き、興奮は最高潮に達した。

だが、その裏、連続安打と四球で２死満塁のピンチを招いた。マウンドの金城伶於（れお）君（２年）は「焦ってしまった」。暴投で１点を返され、安打も浴びて、再び同点にされた。さらに満塁となり、この試合、本塁打を放っている浜田太貴（たいき）君（同）を迎えた。

「甘いところは持っていかれる」。３ボールのあと、２球直球でストライク。最後はまっすぐを投げたがわずかに外れ、押し出しサヨナラ負けになった。

３時間の熱戦。両チームの選手をスタンドの温かい拍手が包んだ。

後藤君は「一球の大事さをこの試合が改めて教えてくれた。後輩はこの景色を忘れず、来年も来てほしい」と話した。（井東礁、前田朱莉亜）