第７１回福岡国際マラソン選手権大会は３日午後０時１０分に平和台陸上競技場などをスタートする。今大会は来夏にジャカルタで開かれるアジア大会の日本代表選手選考と、２０２０年東京五輪の代表選考会となるマラソングランドチャンピオンシップ（ＭＧＣ）の出場権をかけたレースとなっている。（堀川貴弘、遠田寛生）

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例年になく力のある日本選手がそろったとはいえ、優勝争いは海外勢が中心となるだろう。

昨年の大会を２時間８分４８秒で制したイエマネ・ツェガエ（エチオピア）は、今年のロンドン世界選手権では足がつって途中棄権したが、復調しているようだ。２０１２年ロンドン五輪金メダルのスティーブン・キプロティク（ウガンダ）は昨年のリオデジャネイロ五輪では１４位だったが、今年のハンブルクで２時間７分３１秒で２位に入った。日本でも東京で１５年２位、１６年４位と安定した力を発揮している。

この２人に対抗できるのが、２回目のマラソンとなるビダン・カロキ（ＤｅＮＡ、ケニア）。広島・世羅高出身で１万メートルでは五輪、世界選手権の入賞の常連となっている。スピードを生かし、今年のロンドンでは２時間７分４１秒で３位に食い込んだ。福岡国際は０８年北京五輪で優勝した故サムエル・ワンジル（トヨタ自動車九州、ケニア）をはじめ、日本の実業団チームに所属するアフリカ選手が好成績を残す傾向がある。カロキがここでブレークするようだと、２０年東京五輪でも強力なライバルとなるだろう。アフリカ勢以外では、１０月のハーフマラソンで５９分４８秒の好記録を出したソンドレノールスタッド・モーエン（ノルウェー）も侮れない存在だ。

日本勢は２回目のマラソンとなる大迫傑（ナイキ・オレゴンプロジェクト）の走りに注目が集まる。本人は「１００％の力を出し切るだけ」と多くを語らないが、スタートからフィニッシュまで効率よく走り切る能力にたけていると見え、２時間８分台の記録も期待できる。

リオ五輪代表をわずかの差で逃した深津卓也（旭化成）は「同じチームの佐々木（悟）さんと遜色ない練習ができている」と順調な仕上がりぶり。その佐々木、そして昨年の大会で日本選手トップの３位に入った川内優輝（埼玉県庁）のベテラン勢は、どんな条件でも２時間９分台では走る力がある。

今大会は、２０年東京五輪の代表選考会で１９年秋に開催されるマラソングランドチャンピオンシップ（ＭＧＣ）の出場権をかけたレースでもある。日本選手の１～３位で２時間１１分以内、４～６位でも２時間１０分以内ならＭＧＣに進出できる。ただ、こうしたさほど高くないレベルの記録を目指すのではなく、さらに上の記録を期待したい。