３回目の五輪で日本女子スピードスケート史上初の頂点を狙う小平奈緒（相沢病院）と、地元開催で３連覇を狙う李相花（韓）が、金メダルをかけて女子５００メートルで激突する。３１歳の小平はここ２シーズンは全勝と圧倒的に優位に立つが、実績に勝る２８歳の李は本番での一発勝負にかける。

小平は今季、李と最終組で６度同走し、全勝した。五輪前最後となった昨年１２月のワールドカップ（Ｗ杯）第４戦米ソルトレークシティー大会では１回目で０秒２１差、２回目はさらに０秒２５差に広げて、出場した５００メートルでの昨季からの連勝を１５に伸ばした。

小平の強さの一つは、スタートダッシュにある。２回目のレースの公式映像を見ると、最初の１００メートルを自己最速の１０秒１４で通過した小平に対し、李は１０秒２９。第１カーブの入り口で小平は時速４７・１キロ、李は時速４６・６キロと、この時点で０・５キロ差がついた。

最高速に近い最終カーブ手前を比較すると、ともに時速５５・９キロ。だが、最後の直線は時速５４・５キロに落ちた李に対し、小平は時速５４・６キロと０・１キロ上回った。この差が、終盤の伸びにつながっている。

ただ、李も調子は上向き。小平は２０１０年バンクーバー五輪１２位、１４年ソチ五輪５位だったが、李は五輪２連覇中と大舞台で強さを発揮。１３年に３６秒３６の世界記録を樹立した時の１００メートルは１０秒０９で、小平よりも０秒０５速い。本来の爆発力を発揮できれば、３度目の頂点も見えてくる。

李は１４年ソチ五輪で「私の競技人生は終わっていた」。だが、地元開催の五輪に気持ちが動いた。近年はひざの痛みに苦しんできたが、今季はカナダでトレーニングを積み、下半身の筋力は戻りつつある。

小平は李について「蹴落として上にいくライバルという感じではなく、自分を高めてくれる、動きが磨かれる存在」と話す。一方の李は「意識はしていない。自分の調子が悪い昨季も、そこまで速いとは感じていなかった」と強気を貫く。

決戦は２月１８日。３０歳を超えて連勝街道を走る遅咲きの小平が３連覇を食い止めるのか。それとも地元の大声援を背に、２０歳で五輪の頂点に立った早熟の李が勝負強さを見せるのか。（榊原一生）

〈こだいら・なお〉 １９８６年生まれ、長野県出身。信州大出。バンクーバー五輪団体追い抜きで銀メダルを獲得。５００メートルはソチ五輪の５位が最高。相沢病院所属。

〈イ・サンファ〉 １９８９年生まれ、韓国体育大出。２０歳で出場したバンクーバー五輪５００メートルで優勝し、ソチ五輪で２連覇達成。同種目３６秒３６の世界記録保持者。