かつて「和牛王国」と呼ばれた鳥取県。その力は一時衰えたが、近年全国でトップクラスの評価を受けている。要因の一つは、和牛の遺伝情報を解読する「ゲノム解析」だ。「鳥取和牛」のブランド確立と、王国復活を目指す。

サシが入った希少部位の「ヒウチ」が焼き網に置かれ、ジューッと音をたてる。鳥取県米子市の鳥取和牛専門焼き肉店「強小亭（きょうしょうてい）」。友人と訪れた市内の会社員中尾仁志（ひとし）さん（４２）が肉を口に運び、顔をほころばせた。「脂身が甘くて、他の牛肉とぜんぜん違う」。塩だけで食べると、肉の味が引き立つという。

昨年９月、「和牛のオリンピック」と呼ばれる全国和牛能力共進会の全９区（部門）の中の７区（総合評価群）で、鳥取県代表の牛の肉質は１位の評価に輝いた。県の担当課は「『ゲノム育種価（いくしゅか）』の結果が出た」と話す。

ゲノム育種価とは、良い肉質の子を残す能力を遺伝子検査で評価する手法のこと。これまでは、実際に生まれた子牛の肉質を調べる必要があった。１頭で４～５年かかり、費用も１５００万円程度とかさむ。

ゲノム育種価は、まず牛の血液や毛を採取し、３～４日かけてＤＮＡを抽出。その溶液を「ｉＳｃａｎ（アイスキャン）」という解析機械にかければ、１日半ほどで種牛としての能力が判定できる。費用も１頭７千円で済む。

鳥取は他県に先駆けて２０１２年から、こうした解析を動物遺伝研究所（福島県西郷村）と共同で研究。遺伝子の本体をなすＤＮＡのごく一部の塩基配列の違いと肉質が、どう関係しているかのデータを蓄積し、どの牛を繁殖用として県内に残すかの判断に使ってきた。県畜産試験場育種改良研究室の井上喜信主任研究員は「（データは）雄牛ならば、従来の評価方法と９割程度は一致するようになった」と話す。

しかし、近年はライバル県も解析に目を向ける。動物遺伝研究所の閉鎖後、解析を引き継いだ独立行政法人家畜改良センター（同村）は他県と競合し、使い勝手が悪くなった。

そこで鳥取県は１８年度、自前で機械を買い、県畜産試験場（同県琴浦町）に研究棟なども新設して、独自の解析態勢を整える。２月の臨時県議会で可決された補正予算に、関連経費約４億９千万円を盛り込んだ。ゲノム解析機の購入は都道府県で初という。

鳥取和牛の１６年の出荷頭数は…