通算１千奪三振を達成した楽天・則本昂大の武器は何か。新人王をとった２０１３年のころと、１千奪三振を達成した今では、全く違うと思う。

楽天・則本昂大が１千奪三振 史上５番目のスピード記録

シーズン１５勝をあげて新人王となり、楽天にとって初めての日本一に貢献した１３年。イメージは「常に全力投球」だった。気迫にあふれる表情に加え、大きなフォームから適度に散らばる１５０キロ近い直球。「打席から見たら、絶対怖い」と思った。

田中将大が大リーグに挑戦し、楽天投手陣の柱となった１４年。魅力だった荒々しさは、要所でしか見られなくなった。直球、スライダー、フォーク。決め球を、丁寧に両コーナーの低めに置いていった。ことあるごとに、「コントロールを磨いていきたい」と言っていた。もったいないと思っていた。

だが、数字は正直だった。

奪三振数は前年の１３４個から２０４個に大幅増。この年から、４年連続で２００奪三振を達成し、最多奪三振のタイトルを獲得。投球イニングも１年目を下回ったことがない。直球を決め球にしたとき、空振り三振よりも見逃し三振が増えているような印象だ。

三重中京大でまだ無名だった時代を、監督だった中村好治さん（現・三重高総監督）が思い出す。「１５０キロのまっすぐがあっても打たれていた。変化球が入らんかったから。投球に幅を持たせないと。やっぱりコントロールって大事なんやなって」。制球力の大切さを説き、ドラフト２位でプロ入りするまでに育てた。この大学時代に受けた指導が、原点なのだろう。

日本を代表する右腕となった則本にとって、三振とは。「直接チームの勝ちにつながるかと言えば、そうではない」。ただ、「完璧な投球を手助けしてくれる武器。奪える喜びもあるし、一番リスクの少ないアウトの取り方ですから」と、投球のよりどころにしている。

昨季までのプロ５年間で９９１個の奪三振を積み上げ、今季はこの試合までに５個。いま、２７歳。いつか体の衰えはやってくるし、球威も落ちてくる。それでも、則本には三振を奪える制球力がある。節目を越え、どれだけ三振を積み重ねていくのか楽しみだ。（小俣勇貴）