（１７日、平昌五輪フリースタイルスキー男子エアリアル予選）

人生をかけた３７歳の挑戦は、１９位で幕を閉じた。１７日夜の予選で落選。初出場の田原直哉（ミルキーウェイ）は、「もうちょっと良いところを見せたかった」と表情を曇らせた。

【競技結果】平昌五輪 男子エアリアル

披露した技は、伸身後方３回宙返り４回ひねり。上位１２人による決勝進出を狙ったが、１本目は１７位にとどまった。２本目は踏み切りでミス。着地で背中を雪面に打ちつけた。

夢に見た五輪の舞台だった。８歳で始めた体操で、２０歳の時にナショナルチーム入り。だが、２００４年アテネ五輪の代表を逃した後から、人生は思わぬ方向に進んでいく。右肩を故障し、０６年に引退。失意の中で出会ったのがエアリアルだった。スキー経験はほぼゼロにもかかわらず、「体操選手としての感覚が生きるかも」と、かなわなかった五輪の夢を雪上に見た。

ただ、簡単にできると思った回転やひねりは「板とブーツで重心が変わるから、体操とは全く違った。なめていた」。１０年バンクーバー五輪も、１４年ソチ五輪も出場できなかった。

冬のマイナー競技を取り巻く環境は極めて厳しい。遠征費や用具代のために、大学の卒業記念で買った宝物のオメガの腕時計も売り払った。生活費を切り詰め、家は友人所有の物件に無料で間借り。「貯金もありません。五輪に出たからといっても、それだけで今後どうやって食っていくのか。正直怖い」と漏らしたこともある。夢を追う代償は決して小さくなかった。

それでも、あきらめなかった。「スポーツに人生をかけてきた。だから、やりきったってものが一つ欲しくて。五輪を目標に生きてきて、ゴールはちゃんと五輪でした。胸を張って、そう言いたいんです」

ようやくたどりついた五輪は悔しさだけが募った。「やっぱり勝たないと。力が足りなかった」。４１歳で迎える４年後への思いがないわけではない。ただ、重ねた苦労を思うと軽口はたたけない。「環境だったりいろんなことがあるから、『次』とはすぐには言えない」

スポーツに捧げた３０年を振り返って、「あきらめずに本気でやり続けたら、何か形にはなるんだと思う」と言った。（吉永岳央）