（１５日、楽天１２―６西武）

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「もっと早くこういう形になっていればよかったけどね」。看板の強力打線がつながって、首位を相手に今季最多の１５安打で１２得点。楽天の梨田監督はそう苦笑いした。

一回、いきなりたたみかけた。１死から、茂木が初球のカーブを逆らわずに左前へ。この一打を合図に死球と敵失も絡め、のべ打者１０人が連続出塁。８点先取し、主導権を握った。

西武の先発は、打者の手元でボールを動かしゴロを打たせるウルフ。楽天ベンチは球種ではなく、ボールの高さに目を付けた。「ベルト付近から下だとよく変化する。高めに狙いを絞らせた」と高須打撃コーチ。

その言葉通り、ウルフから放った７安打のうち６本は真ん中か高めの球。各打者は強引に引っ張らずに、センターから逆方向へはじき返す打撃に徹した。

開幕前の下馬評は優勝争いの一角。それがまさかの最下位に沈んでいる。原因は打撃不振だ。規定打席到達者の中で打率３割超の打者はゼロ。特に、昨季は６本の先頭打者アーチなどで１番としてチームを引っ張っていた茂木の調子が上がらない。右ひじの手術明けの影響もあるのかもしれないが、梨田監督は「茂木が上がってこないと、打線が固定できない」と嘆く。

それがこの日は火付け役となり、今季初めての３安打。「打線が機能しなかった中で、この展開。これで打線が活発化していくと思う。ここから巻き返したい」と茂木。５年ぶりの優勝を目標に掲げた以上、この勝利を浮上のきっかけにしたい。（松沢憲司）

○梨田監督（楽） 今季初の１試合チーム２本塁打。「風もあったけど、ホームランであることは間違いないからね。これで状態が上がればいい」

○池田（楽） ２年目でプロ初勝利。「一人一人抑えることを意識した。ウィニングボールは両親に贈りたい」

○山下（楽） ８年目で初の１試合３安打。「絶対に結果を出そうと思っていた。初めて３本打てて素直にうれしい」