体操の五輪金メダリスト、内村航平（２９）＝リンガーハット＝が２９日、１１連覇をめざした全日本個人総合選手権で３位に終わった。優勝したのは、自身が１０年前に初制覇した時と同じ大学２年の１９歳、谷川翔（かける）（順大）だった。

内村航平１１連覇ならず １９歳谷川が初Ｖ 体操全日本

１１連覇に黄信号 ロボットになれない内村航平の苦悩

「ミラクル起こさないと」落下の内村航平、２９歳の現実

「すごく晴れやかな気持ちです。ようやく解放されました」。敗れて、内村はにこりと笑みを浮かべた。

１９歳で出た２００８年北京五輪の個人総合で銀メダルを獲得。「１０年に一人の逸材」と評された。２００９年の世界選手権で優勝して以降、世界でも日本でも、連勝街道を突き進んだ。五輪の個人総合２連覇も果たした。

だが近年は、肉体の衰えと向き合う日々だった。「練習で良くても、昔みたいに試合で同じように出せない」。昨秋の世界選手権では、跳馬の着地で左足首を痛めて途中棄権。世界での連覇は途絶えた。

そして、日本でもついに来た「その日」。優勝した谷川、２位に入った日体大４年の白井健三（２１）と笑顔で握手を交わした。「僕も１９歳で初優勝したけど、あの時と同じ勢いを感じる。翔は美しく正しい体操をする選手。若い選手が出てきてくれて、うれしい」

ただ、世界での挑戦が終わったわけではない。「どんなに醜い姿を見せても、日本代表に入り続けたい。そのことで東京五輪が見えてくる」。３週間後には、今年の世界選手権（１０～１１月、ドーハ）の最終選考会が待つ。（平井隆介）