昨夏の甲子園で決勝を戦った花咲徳栄（埼玉）と広陵（広島）。１００回大会世代が最も遅く動き出した２チームは、他校より限られた時間で秋に挑み、選抜出場はつかめなかった。そして、新年度。両校とも、昨夏の戦力だった３年生が悩める春を過ごしている。

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昨夏を制した花咲徳栄は４月２６日、春の初戦を迎えた。２回戦で川越東と対戦。３点リードの八回に２点を返され、九回も２死満塁のピンチをなんとか切り抜け、４―３で辛勝した。

貴重な追加点を奪ったのは、前チームから４番を担う野村佑希（３年）だった。２―１の七回に右越え２点二塁打。ただ、値千金の一打なのに浮かない表情。「打席の中で体が硬かった。マークされていることは分かっている。そのなかで打たないと」

この日の２安打は、ボテボテの内野安打と、右翼手が追いつきかけた二塁打。夏に見せた豪快なスイングはなりを潜め、走塁や守備でもミスを犯した。

４番打者には、冬の間に重責が加わった。昨秋は県大会を制したものの、関東大会で初戦敗退。その後、チームの立て直しのために主将に就任した。

さらに、一塁手から三塁手にコンバート。主力に右投手が多い今年の徳栄で、「チームの中心が（投手の視野に入る）三塁にいると存在感が違う」と岩井隆監督。慣れないポジションでの練習に、多くの時間を費やしてきた。

全国から追われるチームにあって、昨夏の主力で残っているのは、野村だけ。「プレッシャーはしょうがないけど、そのなかで自分たちの野球をできるようにしたい」

野村がまとめる徳栄のこの春のテーマは、「勝って経験を積むこと」。岩井監督ははっきりと言う。「甲子園で優勝したからといって、戦い方を知っているわけではない。公式戦を通じて怖さを知ってほしい」。２８日の３回戦は所沢商を２９―０（５回コールド）で、３０日の準々決勝は山村国際を１２―０（５回コールド）で下した。

一方、広陵の春は短かった。２戦目となる１５日の２回戦で、姿を消した。相手は、その１週間前に練習試合で大勝した県立校の広。延長に持ち込まれ、十回に３―５で力尽きた。

先発は、昨夏の決勝でも登板した右腕の森悠祐（３年）。立ち上がりから直球が浮き、二、四、五回と先頭打者に安打を浴びた。リズムを作れず、五回途中２失点で降板。ベンチから敗戦を見つめた。

秋は「１」だった背番号が、春は「１１」に。冬の間に打者から球の出どころが見づらい投球フォームに改造しようと取り組んだが、思うようにいかなかった。調子を落としている間に、石原勇輝（２年）がエースナンバーをつけた。ただ、中井哲之監督は森の力を認めている。「球質は抜群。あとは自信。この春でどれだけつけられるか」

もくろみは崩れた。敗因は「心の隙」と中井監督。「勝った方が強い。負けた方はしっかり練習せえってことよね」。夏の広島大会は、ノーシードで挑むことに。森は監督の「いい薬にするしかない」という言葉を胸に、夏に向かう。（小俣勇貴）