６日に閉幕した卓球の世界団体選手権（スウェーデン・ハルムスタード）で、３大会連続の銀メダルを獲得した日本女子。５日の決勝は中国に１―３で敗れたが、１番手の伊藤美誠（スターツ）が劉詩雯（リュウシウェン）を破ったことで、中国の分厚い壁を破る糸口が見えた。それは「高速卓球」だ。

伊藤の言葉が、手応えを示している。「中国選手にラリーで勝てたということは、すごくびっくりというか、本当にやってきて良かった」。元世界ランク１位を相手に、台から離れずに球の上がりばなをたたく打点の早い連打で、打ち勝った。

日本と中国との大きな差の一つは、ラリーでの攻防だった。日本選手が粘っても、中国勢はパワーと高い身体能力でねじ伏せてきた。だが伊藤はスピードで対抗。この１年、フットワークや体幹を鍛えた結果、ボールにより大きな力を伝えることも可能にした。

伊藤と同じ高校３年の平野美宇（日本生命）も、高速卓球を採り入れ、昨年のアジア選手権で中国トップ選手をなぎ倒して優勝した。今大会の決勝では、世界女王の丁寧に２番手でストレート負けしたが、第２、第３ゲームはジュースの接戦だった。石川佳純（全農）も、昨年から打球点の早い卓球を磨いており「中国との距離は縮まっている」と実感している。

さらに中国との差を縮めるために必要なのは、戦術の素早い切り替えだ。平野は「中国選手は試合の中での作戦が、すごく細かい」。不利な状況に陥った時、次の一手をすぐに繰り出せるか。甘いボールが来た時に確実に得点できる決定力の向上も、重要だ。（前田大輔）