奈良・興福寺の旧金堂（現在の仮講堂）に長く安置されてきた四天王像について、国重要文化財から国宝への格上げが決まった。鎌倉時代の天才仏師・運慶（？～１２２３）の父、康慶（こうけい、生没年不詳）が腕を振るった傑作とされるが、なぜ今まで国宝に指定されなかったのか。その謎に迫った。

この四天王像は木造で、高さ１・９８～２・０４メートル。興福寺南円堂の本尊・不空羂索観音坐像（ふくうけんさくかんのんざぞう、高さ３・３６メートル）、法相宗（ほっそうしゅう）の高僧６人を表現した法相六祖像（高さ７３・３～８４・８センチ）と同様、鎌倉時代の１１８９（文治５）年に康慶がつくった。

だが、安置場所は四天王像が旧金堂、六祖像が国宝館（旧食堂）とばらばら。しかも、観音像と六祖像は国宝に指定されたが、四天王像は重文のままだった。

その背景には、興福寺の歴史が大きくかかわっている。興福寺は奈良時代の７１０年の創建以来、境内のほぼ全域を焼損するような火事や戦災に計７回見舞われている。最も被害が大きかったとみられるのが源平の争乱の平重衡（たいらのしげひら）の南都焼き打ち（１１８０年）。その復興の際に康慶や運慶が活躍し、康慶は大きな四天王像などを手がけた。

だが、江戸時代の１７１７（享…