プロボクシングで「怪物」と呼ばれる井上尚弥（２５）＝大橋＝が、世界ボクシング協会（ＷＢＡ）バンタム級タイトル戦（２５日、大田区総合体育館）で、日本男子５人目となる３階級制覇に挑戦する。これまでに成し遂げた選手たちは「夢」と掲げてきた。だが井上の場合、少し様子が違う。「区切り」と言えど、ゴールではない。

１６日に所属ジムで行われた公開練習。井上は、３階級制覇への意気込みを聞かれ「見ている人がスカッとするように、ＫＯで決めたい。歴史に名を刻むような試合にしたい」と語った。ミット打ちでは、一気に距離を詰める瞬発力や、切れ味鋭いパンチといった強みを最大限披露していた。

ライトフライ、スーパーフライの２階級を制した井上。当時は減量との戦いでもあり、ほおがこけた状態で、公開練習に臨んだこともあった。だが今回は、スーパーフライ級から上限が約１・４キロ増。父の真吾トレーナーも「一番いい状態。笑顔もたまに出る」と太鼓判を押す。

３階級制覇を果たした日本男子は、過去４人。このうち最初の挑戦で達成したのは亀田興毅だけで「小さいときからの夢だった」と語っている。井岡一翔は叔父の弘樹さんが４度挑んでも届かず、自身も２度目でつかんだ「井岡家の悲願」。八重樫東、長谷川穂積の両選手も引退の危機からはい上がり、２度目の挑戦で偉業を手にした。

井上の場合は「他の日本人王者とは、違ったステージに向かいたい気持ちもある」。もちろん２５日の一戦に集中しているが、勝った後の青写真もすでに描かれている。団体の枠を超えて世界の猛者がトーナメント方式で戦う「ワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ（ＷＢＳＳ）」への出場だ。すでにオファーも届き「結果次第で、出る方向で考えています」。

井上尚弥は、どこまで強いのか――。周囲の期待とともに、本人もそれを探っているようだ。（井上翔太）

３階級制覇した日本男子選手

亀田興毅 ＷＢＡライトフライ級 ２００６年

ＷＢＣフライ級 ２００９年

ＷＢＡバンタム級 ２０１０年

井岡一翔 ＷＢＣミニマム級 ２０１１年

ＷＢＡライトフライ級 ２０１２年

ＷＢＡフライ級 ２０１５年

八重樫東 ＷＢＡミニマム級 ２０１１年

ＷＢＣフライ級 ２０１３年

ＩＢＦライトフライ級 ２０１５年

長谷川穂積 ＷＢＣバンタム級 ２００５年

ＷＢＣフェザー級 ２０１０年

ＷＢＣスーパーバンタム級 ２０１６年