（２５日、高校野球佐賀大会決勝 佐賀商５―２唐津商）

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１０年ぶりの甲子園を決めた佐賀商の森田剛史監督（４６）が、優勝インタビューで涙を浮かべた。「悔しい思いをしてきたので……。うれしいです」

１９９４年に全国制覇を果たし、昨年までで佐賀勢では最多の１５回の夏の甲子園出場を誇っていた古豪だが、このところ、佐賀大会で優勝できていなかった苦悩が、言葉に詰まっていた。

森田監督は佐賀商出身。二塁手や投手として春夏計３度、甲子園の土を踏んだ。その時、同学年のチームメートだったのが、駒大苫小牧を２度の全国制覇に導いた香田誉士史・現西部ガス監督（４７）だ。

当時の監督だった田中公士さんが当時を振り返る。「香田は泥臭く執念深い。森田はどちらかというとスマートに野球をやるタイプだった」

森田監督は母校の監督に就任して１年目の２００８年に甲子園出場を果たす。目指したのは、「王道」の打ち勝つ野球だった。

その後、いったん甲子園出場経験のない神埼清明に転勤となった後、１３年から再び佐賀商に戻って監督に復帰した。しかし、チームは勝てなくなっていた。「沈んだ潜水艦のようだった」。１６年の佐賀大会決勝では、この日と同じ唐津商を相手に１６点を取られ大敗を喫した。「私の力不足とか、色々悩んだ」

そして出した答えは、香田監督ばりの、泥臭い野球だった。この日の決勝では、打者全員がバントの構えから打つバスター打法に徹した。ゴロを打ち、相手のミスを誘う狙いだった。

「なんでバスターさせるんだという批判もだいぶ受けた。でも、佐賀大会を勝つために形はどうあれ、とにかくバットに当てて出塁しなくてはいけなかった」

そうやってつかんだ、１０年ぶりの甲子園。

「初戦敗退も覚悟したが、勝つごとにチームに一体感が出て、選手たちはたくましかった。感動しました」と森田監督。次は甲子園で、２１年ぶりの夏１勝を目指す。（甲斐弘史）