（１９日、ヤクルト９―４阪神）

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帰り際、三塁側ファウルグラウンドを引き揚げる金本監督に怒りのヤジが投げつけられる。阪神が１３年続けてリーグ優勝を逃した現実。前だけを向いてこらえ、ひとり、責任を背負い込んだ。

一回に岩貞が６失点し、流れを失った。２ストライクと投手有利のカウントから青木に同点二塁打を浴び、山田哲に勝ち越し２ラン。その後も大引に追い込んでから安打を許し、西浦には３ランをくらった。怒りを抑え、監督は静かに言った。「先発に頑張ってもらうしかないよね、もう」

優勝を逃した一因はメッセンジャーに続く、軸となる先発投手が出てこなかったことだ。ここ２年安定していない岩貞だけではない。昨季飛躍した秋山が今季は５勝止まり。３日前に勝った藤浪はようやく３勝だ。

打つ方も、リーグ優勝の使者と騒がれたロサリオは不振のため１軍にいない。昨季２０発とブレークした中谷は今季、３本塁打にとどまる。先のＤｅＮＡとの２連戦で１試合６安打などと大当たりした大山はこの日、４打数無安打。若手が続けて活躍できないのだ。

優勝を逃したことを問われた監督は「ああ、そう。あした、頑張っていくだけです」。最下位からクライマックスシリーズ進出に望みをつなぐ３位まで、はい上がれるか。この日からの２０日間で１９試合という過密日程が壁となる。３位を逃せば、３０年を数えた平成の時代を日本一を一度も経験できずに終えることになる。（笠井正基）