プロ野球ＤｅＮＡの高田繁ゼネラルマネジャー（ＧＭ）が、今季限りでプロ野球界を去る。１９６８年に新人王を獲得するなど王貞治、長嶋茂雄らとともにＶ９時代の巨人を支え、今年で５０年になるプロ野球人生。「本当に幸せ。胸を張って卒業します」。野球を知り尽くした７３歳には新たな「夢」がある。

「もう無理だ。へろへろ。自分でつくったチームの試合を見るのは本当に大変だよ。これからは一人のファンとしてゆっくり野球を見たい」。１２日に横浜市の球団事務所で開かれた退任会見。「まだやれたのでは？」と聞かれ、高田ＧＭはそう笑って否定した。

現役時代は走攻守の３拍子がそろった選手だった。引退後、日本ハムの監督やＧＭ、ヤクルトの監督などを経て、２０１１年にＤｅＮＡの初代ＧＭに就任。以来、７年間にわたって編成のトップを務めてきた。

シーズン中は都内の自宅から車を運転して横浜スタジアムへ通い、地方の遠征にも同行。学生や社会人の試合にも頻繁に足を運び、ドラフト指名候補選手を自らの目で見極めた。「カネがある球団なら俺はいらない。限りある予算の中で戦力を整えるのが俺の仕事なんだ」と何度も口にしていた。

数年前から球団に辞意は伝えていたという。「ここ２、３年は体力的にも精神的にもＧＭの仕事が厳しくなっていた」。慰留を受けるたび、頭に浮かんだのはＧＭ就任時に当時の春田真オーナーと結んだ「３年でクライマックスシリーズ（ＣＳ）出場、５年で優勝」という約束だった。「私にも意地があった。優勝を果たして、なんとかいいチームをつくって去りたかった」。自分の退任後を見越し、選手出身ではない三原一晃・球団代表に野球の見方や編成のイロハを伝授しながら１９９８年以来の優勝を目指してきた。

ＣＳ出場は１６年、５シーズン目で実現させたが、「これで最後」と固く決めていた今季も結果は４位。「優勝して、胴上げしてもらって、格好良い引き際を自分では想像していた。ファンの皆さんには申し訳ない」。会見の中で何度もファンへの謝罪を口にした。

今後はアマチュア指導者の資格取得を目指している。「口は達者だけど、体にガタがきている。元気でいられるかわからんけど」と前置きしながら、「これからは好きなことをやっていきたい。それはやっぱり野球だから。子どもや学生と一緒に思い切りやりたい」と目を見開いた。

「このチームに何が足りないのか、どこが補強のポイントかを一番に考えてきた」と高田ＧＭ。２５日のドラフト会議が最後の仕事になる。「将来のＤｅＮＡで活躍できる選手を指名したい」と意欲を燃やした。（波戸健一）

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〈たかだ・しげる〉 １９４５年、大阪市出身。浪商高、明大を経て６７年のドラフト１位で巨人入団。外野手としてＶ９の中心メンバー。８０年に現役引退。８５～８８年日本ハム監督。その後巨人のコーチ、２軍監督を経て２００４年に日本ハムのＧＭ就任。０８～１０年途中までヤクルトの監督を務め、１１年１２月からＤｅＮＡのＧＭ。今後は球団から離れるが、ＤｅＮＡ本社の「フェロー」として経営陣へのアドバイスなどを行う。

高田ＧＭの後任は置かず

ＤｅＮＡは高田ＧＭの後任は置かず、三原球団代表が編成のトップを務める。吉田孝司ＧＭ補佐兼スカウト部長が球団代表補佐兼スカウト部長となり、選手経験のない三原代表を支える方針。三原代表は「高田ＧＭからは、野球の内側を含めてたっぷり時間をかけて教えていただいた。高田繁の代わりになんてなれるはずはないので、組織で対応していきたい」と話した。