プロ野球オリックスから国内フリーエージェント（ＦＡ）権を行使した西勇輝投手（２８）が７日、阪神への入団を表明した。この日、大阪市内で矢野燿大監督（５０）らが同席して、阪神と３回目の交渉。その後、「タイガースにお世話になります。今までにないくらい悩んだけど、決断できてホッとしている」と話した。条件は４年総額１０億円（推定）で背番号は１６。

三重・菰野（こもの）高出身の西はプロ１０年で２桁勝利を５度マークし、通算７４勝。今季最下位の阪神は先発投手が防御率４・２３と不振で、その強化が課題だった。

阪神にとって西獲得の意味合いは大きい。単に２桁の勝ち星を期待できる投手が１人加わるという以上の波及効果が望めるからだ。

投手陣には藤浪、小野、才木ら球速１５０キロ台は当たり前の若手右腕がそろう。本格派を好む金本前監督が、そうした素材を優先的にドラフト指名したからでもある。そこに緩急を駆使し、四隅を突く投球術で生きてきた西が加入する。矢野監督は「捕手が組んですごくおもしろい投手。若手の手本にもなる」と語った。来春のキャンプから周囲に刺激を与えるだろう。

今季の先発陣で柱といえるのは１１勝のメッセンジャーだけ。シーズン終盤は大卒２年目の小野、高卒２年目の才木も相手のエース級と投げ合うことがあり、勝ち星が伸びなかった。来季、西がカードの初戦など重要な試合を引き受ければ、小野らが投げ合う相手投手の番手は下がる。２８歳で脂の乗りきった西は、若手が自信をつけるための助けにもなれるだろう。

６年連続でパ・リーグ球団が日本一に輝き、交流戦での対戦成績も長くセ・リーグの方が分は悪い。レベルの高いパで、西のシーズン最多勝は２０１４年の１２勝。セで何勝できるかも興味深い。（伊藤雅哉）