「代打成功率１００％」の男が、ＤｅＮＡにいる。３年目の佐野恵太内野手（２４）が、ここまで代打で４打数４安打の打率１０割、８打点と大当たりしている。しかも、３月３１日はサヨナラ適時打、４月に入ると４日に満塁本塁打で勝利をもたらした。ラミレス監督も「アメージング！（見事だ）」と言うほかないその活躍を支える、佐野の代打の心得とは。

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まずは頭をフル回転させるのだという。終盤の勝負どころで起用されることが多いから、前もって中盤の四回か五回から準備に入る。「まず相手のブルペンを見て、どういう投手が来るか、チームのスコアラーと話し合っている」

例えば、満塁本塁打を打った４日のヤクルト戦。四回には相手はすでに先発投手が降板し、継投に入っていた。この日の舞台だった神宮球場では、ブルペンで誰が投げているかベンチからも丸見え。肩をつくっている相手投手をスコアラーとともに確認し、自分が使われる終盤に投げそうな投手の特徴を頭に入れた。

七回、「回ってくるなら、２死満塁だな」と予感して体を温めていると、その通り、絶好機に代打で出番がやって来た。投手は想定していた梅野。「ストレートが速い。甘い球は１球あるかないか。いかに割り切って打てるか」と心の準備は万全だった。初球、狙い球が来た。腰の高さの１４７キロの速球を強振し、バックスクリーンにたたき込んだ。

「去年まで打てない時も代打で使い続けてくれた。そこで心構えを学ばせてもらった。自分の中で、いいリズムで打席に入れている」。これだけ活躍すると、先発起用もありそうなところ。ラミレス監督は「それはあり。でも、代打でいいタイミングで使うのも手。帰って考えたい」と、うれしい悩みを打ち明けた。（菅沼遼）

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〈さの・けいた〉 岡山県出身。広島・広陵高、明大を経て、ドラフト９位でＤｅＮＡに入った３年目。昨季までの２年間では計９１試合に出場し、１４７打数３１安打、１５打点だった。

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【佐野の４打席】

①３月２９日 中日戦

八回１死一、二塁、左翼へ２点適時二塁打

②３月３１日 中日戦

九回１死一、三塁、左翼へサヨナラ適時打

③４月２日 ヤクルト戦

八回２死二塁、中堅へ適時打

④４月４日 ヤクルト戦

七回２死満塁、中越えの満塁本塁打