高校野球の春季大阪府大会で１４日、今春の選抜大会に出場した履正社が、１回戦の星稜（石川）戦以来となる公式戦に臨んだ。優勝候補と目されながら世代屈指の右腕、奥川恭伸（３年）に３安打完封を許して敗退してから、約３週間。１回戦で三島を９―２（七回コールド）で下したが、改めて課題を痛感する一戦となった。

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三島の先発投手は直球が１５０キロを超える奥川のような速球はない。ただ、チェンジアップもスライダーも大きく動き、直球との緩急が際立つ。それを丁寧に低めに集める、典型的な変化球投手だった。

履正社打線は苦しんだ。２点を先行され、追う一回２死。３番小深田大地（２年）が直球を引っ張り、右越えソロ本塁打。反撃開始、と思いきや、上位打線は打ち気にはやって変化球に泳がされる。小深田も２、３打席は変化球をひっかけて、いずれも右方向への内野ゴロに倒れた。

昨秋から、履正社の課題は「対応力」だった。長打のある打者はそろっている。ただ、「１打席目が２打席目に、２打席目が３打席目に生きてこない選手が多い」と岡田龍生監督。個々の打力の高さは認める一方で、打線として相手を攻略していく姿勢に物足りなさを感じてきた。

その懸念は、甲子園でも浮き彫りになった。奥川対策として１５０キロ近い直球を打撃マシンで打ち込み、力勝負を挑んだ。しかし、変化球をうまく織り交ぜられて的を絞れず、１７三振。零封負けを喫した。

この日は、黙ったままではなかった。攻略したのは下位打線から。低い変化球は、見逃せばボールになる。１点をとって同点にした二回、２点を勝ち越した四回、５点を奪った六回はいずれも、６番以降が２四球ずつを選び、打線をつないだ。六回には小深田がようやく変化球をとらえ、逆方向の左中間へ２点二塁打を運んだ。

試合後、６番を打った主将の野口海音（みのん）（３年）は渋い顔だった。「イニング間に『割り切って、低めを捨てよう』と言っても、まだ振る打者がいた。対応力のなさ。全然、甘いです」。岡田監督もうなずく。「技術がある程度あるなら、（力を）上乗せするには頭を使うしかない」

履正社が求める「強打」とは、バットを強く振り回してホームランを打つことではない。打者全員が相手を攻略するための工夫を繰り返す。そんな打線を夏までに作っていく。（小俣勇貴）