高校野球の春季関東大会は２２日、さいたま市の県営大宮球場で準決勝があり、初出場の山村学園（埼玉）は東海大相模（神奈川）と延長十回まで戦い、１―４で惜敗した。東海大菅生（東京）は専大松戸（千葉）を４―０で下した。

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自信をつかんだ春だ。山村学園は、今春の神奈川を制した強豪相手に一歩もひかなかった。エース和田朋也（３年）は思い切りよく左腕を振り、真っ向勝負を挑んだ。九回まで内野ゴロの間の１失点のみ。十回、３連打を浴びるなどして力尽きた。

試合後、岡野泰崇監督（４２）の第一声は「上出来じゃないでしょうか」。「誰もうちが勝つと思わない。うちが勝ったらえらいこと。どれくらいできるかやってみようと話していたので」と笑った。

「埼玉の勢力図を変える」。これが山村学園の合言葉だ。女子校から共学化した２００８年、野球部は同好会としてスタート。新入部員が１人という年もあった。転機は１１年夏の埼玉大会。３年生の選手が１人だけのチームで戦い、１―２でサヨナラ負けした。開幕試合だったこともあり注目された。「テレビでも放送され、翌年から新入部員が増えたんです」と井上雅彦部長（５５）。

岡野監督は茨城県出身で立大ＯＢ。社会人野球をへて教員になった熱血漢のもと、力をつけてきた。１６年春に初めて県４強に入って以降、１７年夏と秋、１８年春も県４強に。今春の県大会でも４強に入り、地元に４枠が割り当てられた関東大会に初出場した。マネジャーを含め現部員は１００人を超える。寮はなく、ほとんどが地元出身だ。

今大会、のびのびと楽しそうにプレーした。１回戦で水戸商にサヨナラ勝ちすると、２回戦は選抜準優勝の習志野（千葉）に１３―２で七回コールド勝ち。準々決勝でも選抜に出場した国士舘（東京）を破った。主将の坂上翔悟（３年）は「１００％の力を出せば関東大会に出てくるチームと互角以上に戦えることが分かった。すごい自信になった」。

岡野監督は言う。「初めて関東で戦い、改めて埼玉のレベルの高さを感じた。（花咲）徳栄（とくはる）さん、浦学（浦和学院）さんに（春日部）共栄さん、聖望（学園）さん。埼玉での優勝を目標にしていたら、埼玉では勝てない。目標を甲子園ベスト８くらいに持っていかないと」

壁は分厚い。ただ、掲げる合言葉の実現に、少しずつ近づいているのは確かだ。（竹田竜世）