ロッテの２軍で、現役最年長野手の４３歳が若手に交じって汗を流している。今季限りでの引退を表明している福浦和也だ。昨季、念願の通算２千安打を放ち、プロ２６年目の今季は２軍打撃コーチを兼ねる。全体練習の前に自らの分を終えて、若手の指導にあたる。「今年が一番きつい」と笑って話す。

地元の千葉県習志野市で５月１１日にあったヤクルトとの２軍戦。観客席には今季最大規模の３４１１人が集まった。試合前のセレモニーには、卒業以来そろったという習志野高野球部の同級生１６人が駆けつけた。高校時代は投手だった福浦が、当時バッテリーを組んだ田中毅さん（４３）にストライクを投げ込んだ。田中さんは「プロで頑張る姿を見て、僕もつらいときに頑張れた」。福浦は六回、代打で出場すると勝ち越し適時打を放った。鋭い打撃は、まだ衰えていない。

２軍には甲子園で活躍した新人…