伝統校の危機を救ったのは１年生だった。その救世主ぶりを「絶好調！」で知られる大先輩も絶賛、熱いエールを送った――。

２０日まで神宮球場で行われた東都大学野球の１、２部入れ替え戦。通算２位の２７度のリーグ優勝を誇る駒大（１部６位）と、最多の３２度リーグを制している専大（２部１位）の古豪対決には長年のファンやＯＢらが大勢詰めかけた。

そんな中でひときわ輝いたのが、駒大の１年生右腕・福山優希。昨夏、青森・八戸学院光星高のエースとして全国高校選手権に出場し、この春、生まれ育った八戸市を離れて上京したばかりの１８歳だ。

駒大は昨季までの主力がごっそり抜けて特に投手力に不安を抱え、リーグ戦は４勝１０敗。すべて３投手以上の継投で、完投実績のある投手は一人もいない。

入れ替え戦も、１回戦では登板した５投手がそれぞれに苦しみ、２本塁打を含む計１２安打を浴びて３―７で敗退。エース佐藤奨真（３年、関東一）が安定している専大をここから逆転するのは厳しく、がけっぷちの状況かと思われた。

雲行きを変えたのが、２回戦で先発した福山だ。低めを丁寧に、かつ思い切りよく突く投球で８回途中４安打３失点（自責２）。六回に２ランを許したが、７―４での勝利に貢献した。

再び先発した翌日の３回戦の投球は、さらに安定味を増していた。六回、長短打と四球で無死満塁とされたが、続く２打者を中飛と三振に仕留め、内野安打の１失点でしのぐ。９回５安打で完投し、チームは６―１で勝利。１部残留を決めた。

ＯＢ会長が絶賛

１年生ながらピンチでも表情を変えず、堂々としたマウンドさばきを絶賛したのが、駒大野球部のＯＢ会長を務める元ＤｅＮＡ監督の中畑清さん（６５）だ。

「昨日（２回戦）のマウンドが生きている。相手の弱点を見抜いて、そこを攻めていた。うちにあんな頭のいい子がいたのか」と感激した様子で語り、「もうほんと、後光がさして、後ろに輪っかが見える。思わず拝んじゃったよ。こんな１年生がいるのかと。（入れ替え戦は）リーグ戦なんか比にならないぐらいのプレッシャーがある。大健闘ですよ」。試合後、興奮さめやらない様子でロッカールームを訪れ、福山本人と固く握手を交わした。

大先輩にねぎらわれ、先輩たちからも感謝の言葉を受け続けても、当の本人はいたって冷静だった。

直球の最速は高校時代と同じ１４５キロ。この１カ月でカットボールやシュートを覚えて投球の幅を広げたことが生きたと分析するが「今日は１点とられて勝ちましたけど、１点とられて負けることもある。打線に助けてもらったのが大きくて、僕はまだまだです」。

大倉孝一監督（５６）から「明日、いけるか」と３回戦の先発を言われたのは前夜。「駒沢が２部にいるというのはあっちゃいけないこと。大事な試合を任せてもらえるのはうれしい」。そんな思いで「いけます」と即答。２日で計２６３球を投げたが、成長途上にある体のケアの大切さもちゃんと自覚している。入学後に環境の変化から体重が約５キロ落ちたといい、「しっかり休んで、また体づくりからしていきたい。秋に向けて今日からスタートです」と表情を引き締めた。

２０１７年２月に就任し、一時低迷したチームを復活に導いた大倉監督も「福山が完投できるとは思わなかった」とエース候補に躍り出た１年生をたたえながらも、「目指すのは日本一だけなんです。ここを乗り越えた経験を秋につなげたい」。昨秋、優勝決定戦で敗れて届かなかった１４年秋以来のリーグ制覇へ、目標を切り替えていた。（杉山圭子）