（２３日、プロ野球交流戦 ソフトバンク５―１巨人）

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「初回から飛ばした」

勝った方が交流戦の優勝になる大一番に、３８歳、ソフトバンクの和田も気持ちが入ったという。

ここぞという勝負どころで、さえたのは決め球のチェンジアップ。打者の手元でスッと沈む１２０キロ台の変化球で、巨人打線を手玉に取った。三回２死一塁で、要注意の丸を空振り三振に切ったのもこの球だ。

５回を投げて許した安打は３本で、６奪三振。終わってみれば、２０１７年９月１０日以来、６５１日ぶりの白星を手にした。喜びもそこそこに、ベテラン左腕は言った。「去年投げられなかったことが情けなく、恥ずかしかった。今年は離脱しないよう、シーズンの最後まで投げたい」

左肩痛で、昨季は１軍登板がなかった和田。復活を期す今季の初登板は、５日の中日戦だった。以来、手薄だった先発陣の一角に入り、交流戦で３度の登板。いずれも５イニング以上を投げ、試合を作った。

この日も福田が２本塁打するなど、交流戦１８試合で計３２本塁打と打ち勝った印象は強い。ただ、目を引くのは先発陣の踏ん張りだ。先発が５回を投げきれなかったことは、たった３度。挙げた１１勝のうち、１０試合で先発投手に勝ち星がついた。

８度目の交流戦の頂点。工藤監督は「投打のバランスが良かった」と振り返った。打棒は健在。投手陣が試合を作れるメドが立ったことが、リーグ後半戦への勢いになる。（藤木健）