野球経験者の視点から、選手たちを見つめるマネジャーが増穂商業高（山梨県富士川町）にいる。

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３年の小林比菜乃さん。５月下旬、「貼り替えるたびに、本番が近づいていると実感します」と話し、グラウンドのスコアボードに「あと３８日」と書かれた紙を貼った。

増穂商として出られるのは最後となる夏の山梨大会。意識を高めるため、監督の中楯奨太さん（２７）の発案で開幕までのカウントダウンを始めた。

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小林さんは野球をしていた２学年上の兄、柊平さん（１９）の姿を見て、小学２年生から野球を始めた。中学も野球部。「体力がないと思われたくない」と男子に負けじと練習し、サードのレギュラーとして試合に出場した。

ずっと「甲子園」にあこがれてきた。中学３年になり、進路についてたくさん悩んだ。県内の高校に女子野球部はない。県外で野球を続けるか、ソフトボールに転向するか……。

選んだのが増穂商の野球部マネジャー。自宅から通えて、野球部に兄がいた。そして、何より甲子園。「女子はグラウンドに立てないのはわかっていたけど、やっぱりあの場所に行きたいと思った」

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入部当初は、選手がプレーするのを見ていると、野球をしたくてむずむずした。でも、マネジャーになるのは自分で決めたこと。「野球の経験があるからこそできることをしよう」と気持ちを切り替えた。

野球初心者の１年生には基本の動きを教え、ティーバッティングのトス上げも積極的にする。「比菜乃のトスは練習しやすい」と言ってもらえると、「役に立てているのかな」とうれしくなる。

試合のときには、選手の性格に合わせて声をかける。緊張しやすい選手には明るく話しかけ、気持ちをほぐす。集中力を高めてからグラウンドに立つタイプの選手には、話しかけずにそっと見守る。

「ミスをしたり、思うようなプレーができなかったりする時の悔しさは痛いほどわかる。慰められるとイラッとするのもわかる」。自分の経験に照らし合わせて考えてきた。

捕手の名取凌君（３年）は、同じ南アルプス市の中学校出身。ともに野球部で戦った仲間だ。

どんな投球も後ろにそらさないようにするため、自主練習も欠かせない。小林さんにショートバウンドを投げてもらうこともある。「『今のどう？』と聞くと的確なアドバイスをくれる」と感謝し、「勝って恩返しをしたい」と気合が入る。

自らを「本当に負けず嫌い」と言う小林さん。３年生７人、２年生１人、１年生５人、選手１３人で挑む最後の夏。「弱いって言われるのは本当に嫌。『増穂商は弱かった』と言われないように、みんなには頑張ってほしい」

マネジャーをやり遂げたら、また、野球をやってみたいと思い始めている。（玉木祥子）