東北の雄、仙台育英にはともに中学時代に１４０キロ超をマークした１年生の逸材がいる。３連覇を目指す宮城大会初戦は名取に１２―１で５回コールド勝ち。左腕笹倉世凪（せな）、右腕伊藤樹（たつき）がそろって楽天生命パークのマウンドを踏んだ。

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先発に抜擢（ばってき）されたのは、背番号１１の笹倉。春の公式戦も経験している１６歳は、「夏は負けたら先輩方が最後。緊張があった」。一回に３安打を許し１点を奪われたものの、要所は球威で押して２回を投げ４三振を奪った。

まだ１５歳の伊藤は３番手で五回に登板。しなやかな腕の振りが特徴の背番号１８は、１回を無安打、１与四球、２三振。やはり春の公式戦は経験しており、「打者のくらいついてくる姿勢が春までと違った。これまでなら空振りを奪えた球もファウルにされた」と体感を語った。

笹倉は岩手、伊藤は秋田の出身だ。ともに仙台育英の系列校の秀光中等教育学校に進み、笹倉は軟式で１４７キロ、伊藤は１４４キロを計測した。夏だけで甲子園出場２７回、準優勝２度の仙台育英でも入学早々から戦力になり、夏もメンバーに入った。

中学３年時の全国中学軟式大会決勝。笹倉、伊藤は高知中の右腕森木大智と投げ合い、延長十一回タイブレークの末、１―２で惜敗した。その森木は中学時代に１５０キロをマークし、この夏、高知高で１年生ながら背番号１を背負う。笹倉も伊藤も「１年生でエースナンバーはすごいこと」と口をそろえる。

仙台育英の須江航（わたる）監督（３６）は今夏、エース大栄（おおさかえ）陽斗（あきと）（３年）らとともに細かな継投で勝つ野球を目指している。「このチームが最後にあと一つ、二つ上に上がれるかは笹倉、伊藤の伸びにかかっている」と期待を隠さない。高知の１年生エースだけではない。この２人もまた大きな期待を背負っている。（竹田竜世）