サッカーのイングランド１部は２日、レスターが１８８４年のクラブ創設以来初めてサッカーの母国イングランドのリーグで頂点に立った。２位トットナムが２日、敵地でチェルシーと２―２で引き分け、２試合を残してリーグ初優勝が決まった。

「欧州ＣＬで自分の価値を証明」 優勝から一夜明け岡崎

レスターの日本代表ＦＷ岡崎慎司はドイツ１部マインツから移籍して１季目ながら、終盤に１６試合連続で先発するなど３４試合に出場して５得点。チームの主力として活躍した。イングランド１部で優勝した日本選手は、マンチェスター・ユナイテッドで２０１２～１３年シーズンに優勝した香川真司以来となる。

０８～０９年に３部だったレスターは１３～１４年に２部で優勝して１部に昇格。昨季は１４位でぎりぎり残留を果たした。過去の最高成績は１９２８～２９年の２位。

◇

「『誰だ、こいつ』というところから始まった」と岡崎は振り返る。

昨夏、ドイツ１部のマインツで２季連続２桁得点した実績をひっさげ、レスターに渡った。移籍金は１０億円余とされるが、テレビ放映権料などで潤っているイングランドのクラブではそれほど高い金額ではない。昨季は２０チーム中１４位で１部に残留したレスターの中でも、岡崎の加入は注目された補強ではなかった。

はい上がっていかなければならない状況を、岡崎は願ってもないと思っていた。「日本人がどこまでできるか、ここに挑戦に来ている」。どうしたらうまくなり、試合に出られるようになるか。考えながらもがいていた。