白血病と闘って留年し、高校生活は４年目。今夏の大阪大会を最後に休部となるＰＬ学園３年の土井塁人君（１９）は記録員としてベンチに入る。大会規定で今夏は選手としては出られない。今までチームの戦術は土井君が考えてきた。初戦は１５日。励ましてくれた仲間を今度は自分が支える。

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２０１３年９月。入学して半年が経つ頃、微熱が続いた。「風邪かな」。１０月になると４０度台まで上がった。春夏の甲子園３７回出場、７回優勝の強豪。「あこがれのＰＬ学園で野球をしている。同級生に負けたくない」。体調不良など、言い出せなかった。

１０月１５日、耐えきれず病院に。父崇正さん（４６）が駆けつけると、医師は「白血病です。生存率は３０～４０％。必死に闘わないといけない。告知しましょう」。土井君は父と２人きりになると、「病気になってごめんなさい」と泣いた。

医師から「骨髄移植は完治の可能性が高いが当分運動ができない」と言われ、抗がん剤治療を選んだ。「野球ができないなら死ぬのも一緒」との思いだった。高校野球生活は短い。「体力を戻すのが間に合うかな」ともこぼした。病室には当時の主将中川圭太さん（現東洋大）が持ってきたユニホームを飾った。

薬の副作用で髪が抜けて強い吐き気が続き、寝たきりの日々が続いた。泣きながら「絶対に復帰する」と誓った。崇正さんは「絶対大丈夫」と言いながら、病室を出て、そっと泣いた。

１４年２月末に退院。肩を借りないと、歩くことさえできなくなっていた。それからが「地獄」だった。食事どころか、つばものみ込めない状況が１週間余り続いた。「死にたい」「殺して」と母典子さん（４６）に漏らした。

それでも、同年３月下旬、寮に戻った。留年して１年生をやり直した。一緒に入学したチームメートは体も大きくなり、技術も上がっていた。みんなが練習するグラウンドの周りを歩くことから始め、やる気を燃やした。体調が戻るとひたすらバットを振った。

復帰から１年。２年春に登録選手に入った。「ＰＬ学園のユニホームを着て、背番号をつけて、大会に出場するために練習してきた」。泣きながら両親に電話した。夏も２試合に代打で出場。準々決勝の大体大浪商戦では次打者席で敗戦を見届けた。選手として最後の夏を終えた。昨秋、薬の治療を終え、５年間再発しなければ完治とされる。

いまの仲間は１歳下だが、同級生のように接してほしいと頼んだ。体が思うように動かないときに気遣ってくれ、自主練習も協力してくれた。支えてくれた仲間に恩返しがしたい、と思う。現監督は野球経験がなく戦術は土井君が考えてきた。チームの司令塔だ。

ＰＬ学園の歴史は今夏でいったん終わる。土井君は「甲子園に行って、日本一になることが目標。この仲間で、１日でも長く野球がしたい」と話した。（荻原千明）