ロシア極東のサハリンで、鉄道の線路幅を広げる工事が進んでいる。樺太と呼ばれた日本統治時代に建設されて以来、旧国鉄やＪＲの在来線と同じ線路幅だったが、より広いロシア規格に変更するためだ。サハリンの鉄道の「日本統治期」が、静かに幕を閉じようとしている。

７月中旬、サハリン南西部の海岸沿いで線路の工事が続いていた。新しく敷かれた２本のレールの幅は、これまでと同じ１０６７ミリ。だが、外側にロシア規格の１５２０ミリ幅にレールを置けるスペースがある。

工事責任者のエフゲニー・クドリャショフさん（３９）は「３カ月間運行を停止し、一気にレールを外側に移す」と説明する。

工事は２００３年に始まった。８０６キロの営業路線のうち、橋やトンネルも含めて７割以上がすでに終了。２０年の完成を目指す。

日本がサハリン南部（南樺太）で鉄道建設を始めたのは２０世紀初め。日露戦争後に日本領となり、国鉄と同じ線路幅で整備した。第２次大戦後、ソ連はサハリン全域を支配したが、線路や機関車など日本の鉄道設備はそのまま使った。

ソ連はその後も線路幅を変えず…