４日にあった福岡国際マラソン。７０回目の今年も選手は様々な声に支えられ、走った。リオデジャネイロ・パラリンピックで活躍した視覚障害者のランナーは、今回は同じランナーとして出場したリオの伴走者の励ましを力に、日本記録を更新した。熊本地震で救助にあたった地元消防士は、「熊本頑張れ」の声に感謝しながら走りきった。

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特集：福岡国際マラソン

リオデジャネイロ・パラリンピックの男子マラソン（視覚障害）で５位入賞の全盲のランナー、和田伸也さん（３９）＝大阪府茨木市＝はこの日、２時間３２分１１秒で走り、自身が持つ日本記録を１分３５秒更新した。普段は伴走してくれる仲間の応援を力に、スピードに乗った。

和田さんはリオでは、１５００メートル決勝で日本記録を更新して６位。５千メートルも６位で、マラソンは５位。「福岡では日本新記録をめざす」。好調を維持して、記録が狙いやすい福岡に乗り込んだ。

リオで伴走者を務めたのが中田崇志さん（３７）＝東京都世田谷区＝だ。実業団で活躍し、ニューイヤー駅伝などに出場した。今は伴走者として活躍する。

視覚障害があるランナーに伴走者は欠かせない。重要なのは二人の間合い。むやみに声をかけても、選手が落ち着いて走れない。絶妙のタイミングで道のりや他の選手との距離感、フォームの崩れなどを伝える。

和田さんのようにトップクラスとなると、走力もなければ、口頭で指示をしながらの伴走などできない。和田さんは朝夕２回の練習のために毎日伴走者を探す。多いときは１日約２０通のメールで調整する。

これまでに練習を含め１００人以上の伴走者と組んだが、国際大会の経験が豊富な中田さんを、和田さんは「とても信頼しています」。今年２月のパラリンピック日本代表の選考レースでは、中田さんの合図でスパートをかけてライバルを引き離し、リオへの切符を手にした。

その中田さんがこの日は一般参加で出場。同じレースを別々に初めて走った。

中田さんの目標は２時間２７分…