愛知県尾張旭市が「おいしい紅茶日本一」の街と聞いて、意外だった。名古屋郊外のベッドタウンという印象しかなかったからだ。「おいしい紅茶の店」の数が人口比で全国一だという。喫茶店文化が根付く愛知でも、紅茶はコーヒーより影が薄いのに……。日本一には、訳があった。

「おいしい紅茶の店」は日本紅茶協会（東京）が１９８８年から認定を始め、昨年１１月現在、全国で２２９店が選ばれている。紅茶の味、店員のサービス、店の清潔さなどを覆面審査員が調査して選ぶ。店の質が落ちれば３年ごとの再審査で取り消される。まるで紅茶の「ミシュラン」だ。

尾張旭市の認定店は１８店。２０１６年は大阪市と並んで店数で１位に。１３、１５年も大阪市とは店数タイで、１４年は単独１位。人口比なら人口約８万３千人（昨年末現在）の尾張旭は、１１年から６年連続で１位だ。

仕掛け人がいた。堀田（ほった）信幸さん（６３）。市内でいち早く０３年に認定された紅茶専門店「ティーズ リンアン」を経営する。

堀田さんは尾張旭に生まれ育った。宇都宮市が「紅茶の消費量日本一」で街おこしをしているのを知り、「認定店数を人口比で１位にすることならできるかも」と動き始めた。市内で希望する店に紅茶の入れ方を指導。キッチンにも入り、メニューを改善させたこともある。その結果、認定店はじわじわと増加。喫茶店や洋菓子店、インド料理店など多岐にわたる。