豪速球で真っ向勝負して強打者を封じ込める。かつてプロ野球の広島東洋カープで活躍し、「炎のストッパー」と呼ばれた故津田恒実さん（１９６０～９３）の故郷・山口県周南市で、母校に立つ顕彰碑の修復が進んでいる。カープのリーグ制覇を追い風に、住民たちが寄付を募ると、目標を上回る額が集まった。

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顕彰碑は、津田さんの母校、市立和田中学校の一角にある。硬式ボールをかたどった石を載せた御影石製の台座には、座右の銘「弱気は最大の敵」が刻まれ、プレートには３２歳で世を去った津田さんの略歴が紹介されている。

津田さんは、南陽工業高校を卒業後、社会人を経てドラフト１位でカープに入団。抑えに転向してからは、闘志むき出しで相手打者に向かう姿から「炎のストッパー」と呼ばれた。だが悪性脳腫瘍（しゅよう）を患い、プロ１０年目で引退。２年後には帰らぬ人になった。翌９４年の秋、集まった約４６７万円の寄付をもとに顕彰碑が建てられた。

昨年、カープの快進撃が続くと、全国から多くのファンが訪れるようになった。２５年前のリーグ制覇時は、マウンドを降りて闘病生活を始めていた津田さんのために、チームが一つになって戦った。四半世紀がたった今も、ファンはそれを忘れていなかった。

顕彰碑は、建立から２２年が経…