■選抜高校野球 話題校

２月２１日午後４時。中村の選手たちが慌ただしくグラウンド脇の部室に駆け込んできた。素早く制服を脱いでユニホーム姿に。各自で体を動かし始めた。

４０年前、二十四の瞳旋風 中村、今回も小所帯で選抜へ

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ホームルームが終わったのは５分前の３時５５分だ。「貴重な火曜日ですから」と横山監督。他の運動部と共用するグラウンドが全面使えるのは火、木曜日と週末だけ。１６人の選手たちは昼休みにグラウンドを整備し、バント練習用のマシンもセット。１分でも練習時間を確保しようと必死だ。

高知市内から西に車で約２時間半の旧中村市に学校はある。現在の市名でもある清流・四万十川が流れるこの地が熱狂したのは、初出場だった４０年前の選抜大会。後にプロ野球阪急で活躍するエース山沖を擁し、選手１２人で「二十四の瞳」と呼ばれたチームがどんどん勝ち進んだ。

準優勝の快進撃。市街でのパレードには３万人が訪れたと言われる。学校ＯＢの松岡勲さん（７２）はその光景が忘れられない。野球部出身ではないが「あの感動をもう一度」と２００１年に「中村高校野球部を支援する会」を設立。有志でポケットマネーを出し合い、打撃練習用マシンや遠征用のバス、ボールなどを提供してきた。

「応援には本当に感謝している」とはエース北原。完全下校が夜７時半と決められているため、選手たちは「自宅で１日１千スイング」など課題を決め、短い練習時間を個々で補う工夫をする。近くに学校が少なく、どこへ練習試合に行くにも２時間以上かかるが、移動のバスでは相手チームの映像を見たり、その日の反省点を言い合ったりして、車中では寝ないと決めている。

その成果が強豪の明徳義塾を２―０と破った昨秋の県大会決勝だ。地域とチームが一体となってつかんだ、２１世紀枠での４０年ぶりの甲子園。「一つひとつ勝って地域に恩返ししたい」という北原の言葉は、心の底から出たものだ。（山口史朗）