積み上げた高校での本塁打は７９本。１年生から強打者として注目されてきた早稲田実（東京）、清宮幸太郎のラストイヤーがいよいよ始まる。第８９回選抜高校野球大会（日本高校野球連盟、毎日新聞社主催、朝日新聞社後援、阪神甲子園球場特別協力）は１９日に開幕。きょう１６日、出場３２校の甲子園練習のトリとして大舞台に戻ってくる。

選抜出場校の主将３２人が集まった９日の「キャプテントーク」。長年、司会を務める毎日放送（ＭＢＳ）の森本栄浩アナウンサーが冒頭、テレビカメラの多さを見て、驚きの声をあげた。「これだけ多くの報道陣が集まるのは初めてです」。その数、８２人。清宮の影響で増えたことは間違いない。

清宮は小学生時代にリトルリーグの世界選手権で優勝し、米メディアから「和製ベーブ・ルース」と騒がれた。父親はラグビーの元早大監督で、現在はヤマハ発動機を率いる克幸さん。鳴り物入りで早稲田実に進学した。

実力は本物だ。１年夏の全国選手権に３番・一塁手で登場。１、２回戦で計８打数３安打２打点と活躍し、迎えた東海大甲府（山梨）との３回戦の第２打席。右中間席に豪快に甲子園初本塁打を打ち込んだ。大人顔負けの体格とは不釣り合いな、屈託のない笑顔でベースをめぐる清宮。その後も１年生でただ１人、１８歳以下の日本代表に選ばれ、４番を任された。

打撃スタイルは、まさに天性。「来た球を打つ。打てるボールは振っていく。１年生のときから変わっていません」と清宮。だから、アドバイスを受けようにも、みんな肩すかしを食らってしまう。早稲田実の１学年後輩で４番を打つ野村大樹や選抜大会の抽選会前日に同宿した明徳義塾（高知）の山口海斗主将は「感覚で打っているんだなあ」と舌を巻く。

努力も惜しまない。体作りの知識はチーム内でも群を抜く。この冬は筋力トレーニングにさらに励み、体重は１００キロを超えた。そして、昨秋、新チームの主将になり、心も成長した。掲げたスローガンは「ＧＯ！ＧＯ！ＧＯ！」。常に前向きな気持ちを意味するが、その姿勢は１年夏に学んだ。西東京大会決勝は、八回に５点差をはね返して甲子園切符をつかんだ。甲子園では４強入り。「あきらめる人は誰もいなかった。すごく大事なことだと思う」。試合では人一倍声を出す。主将になってから清宮の声はかれたままだ。

いま高校通算７９本塁打。大きく成長して３季ぶりに甲子園に戻る選抜大会は、各所で「清宮シフト」が敷かれる。「キャプテントーク」は独り壇上で報道陣に囲まれ、抽選会では早稲田実と対戦校だけ別室での取材となった。報道も過熱ぎみ。対戦校が明徳義塾に決まると、１９９２年夏の星稜（石川）戦で、松井秀喜（元ヤンキース）を５敬遠したことを引き合いに、馬淵史郎監督に「敬遠するのか」と清宮対策を問う一幕もあった。

抽選会前に発売した開幕日の一、三塁側特別自由席の前売り券は開始３０分で売り切れ。抽選会後は早稲田実が登場する第５日は平日にもかかわらず、ほぼ完売（１３日時点）となった。「選抜では史上初の満員通知が出るかもしれない」と日本高校野球連盟の竹中雅彦事務局長。球場入りは、他校と違う場所にバスを止め、観客と接触しないルートが準備されているという。いよいよこの日、甲子園に姿をみせる清宮は「どこも強いチーム。楽しみたい。勝っていければ自信になる」と胸を躍らせている。

■ライバルたちも意識

ライバルたちも黙っていない。

「清宮君が１年生から活躍する姿を見て、もっと頑張らないと、と意識してきた」。そう話すのは、昨秋の明治神宮大会決勝で早稲田実を破った履正社（大阪）の３番安田尚憲三塁手（３年）だ。身長１８８センチ、体重９５キロの左打者で高校通算４７本塁打。「実力は清宮君が上」としつつ、「この春で変えてやろうという気持ち」と燃える。

選抜大会連覇を狙う智弁学園（奈良）の１番を打つ福元悠真主将（３年）は「フィーバー」を歓迎する。「注目する中で試合がしたい。早稲田実と対戦したいです」

東海王者・静岡のエース池谷蒼大（３年）、九州王者・福岡大大濠のエース三浦銀二（３年）はともに神宮大会で早稲田実と対戦し、清宮を意識して制球を乱した。「敗戦をきっかけに投球フォームを作り直した」と池谷が言えば、三浦も「選抜でもう一度対戦したい」と雪辱を期す。

日大三（東京）の左腕桜井周斗（３年）は昨秋の都大会決勝で清宮から５三振を奪いながら、逆転サヨナラ負け。「清宮ばかり目立っているけど、東京には『三高』もいる。今に見てろよという感じです」（坂名信行、山口史朗）