２１世紀枠の不来方（こずかた、岩手）は２４日、第３試合で静岡に３―１２で敗れた。１０人の選手はバットを振りぬき、笑顔を忘れなかった。そして甲子園を満喫した。

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一回表、２番の桜井琉太郎君（３年）がチーム初安打を放つ。「人生で忘れられない一打です」。２死となり、主将で４番の小比類巻圭汰（こひるいまきけいた）君（３年）が「自分のスイングができた」と強打。打球は中堅手の頭を越え、適時二塁打となり、球場がどよめいた。

試合後、小山（おやま）健人（けんと）監督（３０）は「楽しく積極的にバットを振る目標を体現してくれた」と話した。

新チームが発足した昨年８月、小山監督は「やばいなあ」と思った。３年生１３人が引退して部員は１０人になった。不来方のある矢巾（やはば）町は盛岡市に隣接するベッドタウン。決して過疎のチームではなく、全校生徒も約８００人。だが、たまたま部員が少なかった。

走者を置いたノックなど、実戦的な守備練習などをあきらめるしかなかった。そこで考えた。「できないことは、できない」。守備強化が難しいなら、打撃を強化しよう。「失点を減らせる守備より、打撃で得点を増やせば勝ちにつながる」と思うようにした。１人当たり１００球の打撃練習が２００球に増えたと考えることもできた。

選手たちは最初、半信半疑だった。レフトを守る菅原岳人君（３年）は「本当に大丈夫かなと思った」とふりかえる。だが、効果はたちまち表れた。昨秋の県大会は過去最高の準優勝。５試合で計２６得点、うち３試合で２桁安打の打撃が原動力になった。

練習中、小山監督が声を荒らげることもめったにない。「常に競い合う大人数のチームに比べてモチベーションを保ちづらい。ほめて楽しくやるのが大事」と話す。

そして迎えた甲子園。チームは甲子園の常連校から９安打を記録。８回に安打を放った１番の鷹觜（たかのはし）零志君（２年）は「プレッシャーがかかる場面でも緊張しないから実力を出しやすい」と笑う。守備にはミスもあったが、小山監督は「アウトをとれたらラッキーと思っていた。楽しむ野球は出来た」と語った。

試合中、三塁コーチは先発メンバーが交代で務めた。九回、それまで一塁コーチを務めていた背番号１０の斉藤圭汰君（２年）が代打で登場。外野に打ち上げたが、「みんなから『でかいのを狙え』と言われて張り切りました」と笑顔を忘れなかった。小比類巻君は「僕らの絆は強い。１０人で戦えたことは誇りです」と力強く話した。（渡辺朔）